第三十話 背中合わせ
──俺とユナは家族貸切温泉の脱衣所で二人きりにされてしまった。
（俺っ！？ どっ、どうしたらいいんだっ！？）
（どうしよう？ 私っ！？ 僧侶様と一緒に温泉入るのっ！？）
しばらく二人の沈黙が続いた後、俺はユナに声をかけた。
「ユナ……、クルガーヌさんが言うとおり使い勝手と入り心地の確認も必要だし……、一緒に温泉に入らないか？ なるべくユナを見ないようにするから……」
「う、うん……。約束だよ？ こっち見ないでよ？」
（本当はすごく見たい！ 見たいけどっ！）
「あ、ああ。約束する……」
「じゃあ、僧侶様？ ……先に温泉に入っててくれる？ 僧侶様の隣で脱ぐのは恥ずかしいから」
「……あ、ああ。わかった」
……ババババッ。
俺は緊張のあまり、自分でも信じられない速さで服を脱ぎ、脱衣所を出た。五から六人ほどでゆったりと入ることができる、家族用にちょうどいい広さの温泉だ。設置された塀で川岸からの視線は遮られ、耳には川のせせらぎが届く。対岸には風情ある竹林の風景が広がっている。とても気持ちのいい眺めだ。俺は湯船の縁に置かれた手桶でかけ湯をし、湯に浸かる。
「あぁーっ！ これは気持ちいいなぁー」
思わず声が出てしまう。しばらく温泉に癒されていると、脱衣所の扉が開いた。
……ガラガラガラッ。
（……っ！）
濡れた床面を一歩ずつ、ゆっくりと足音が近づいてくる。
……チャッ ……チャッ ……チャッ。
（……！！）
「わぁっ、すごく綺麗な景色だね」
（……来たっ！？）
俺は振り向きたい気持ちを全力で抑え、脱衣所に背中を向け続ける……。ユナが手桶でかけ湯をする。
……バシャッー。
（あぁぁっ！ 想像してしまうっ！！）
「わぁ、お湯加減もちょうどいいね。……私も入ろっ」
……チャプッ。
ユナの片足が湯に入る音。
……チャプッ。
続いてもう一方の足が湯に入る音。
……サァーッ。
小さな波が俺の前を進んでいく。ユナの身体が湯に浸かったようだ。
「わぁ、気持ちいいっ。対岸の景色も綺麗だし、こんな素敵な温泉ならたくさんの人に入ってもらいたいねっ。」
「……そ、そうだな」
（あぁっ！ 今、俺の後ろでユナはどうなっているんだ！？）
「真ん中の方でも入ってみよっと。……僧侶様、恥ずかしいからちょっと目を閉じてて」
（……えぇっ！？）
俺は言われるがまま目を閉じた。チャプッ、チャプッとユナが湯の中を進む音が聞こえる。
「もういいよ、僧侶様。でも、あんまりこっち見ないでね……」
目を開くと、温泉の中央に座るユナの後ろ姿が目に入る。
（……なっ！？ 見るなと言う方が無理だっ！？）
「真ん中は、男の人ならいいけど私にはちょっと深いかなぁ？ 背もたれがあるといいかも」
「そうなのか？」
「ねぇ、僧侶様？ こっちに来て私と反対向きで座ってみて」
（……えぇっ！？ ユナ、一体何をっ！？）
俺はユナに言われたとおり、ユナの後ろに移動して背中合わせの向きで座った。
「これでいいか？」
……すると、次の瞬間！
「うん、これはちょうどいい背もたれだね」
（何っ！？ ……わわわっ！）
ユナが俺の背中にもたれかかる。ユナの柔らかな肌の感触が、背中越しに伝わってくる。
（ちょっ！ こ、こんなのって！？）
「えへへ。楽ちんになったよ。こうしてると本当の家族みたいだね」
（……っ！！！）
「僧侶様、聞いてる？」
「あ、ああ……。家族とこういう時間を過ごせたら幸せだよな」
（ああっ！ もぅっ！ 冷静でいられないっ！？）
──こうして俺とユナは、互いに意識しながらも二人きりの温泉を楽しんだ。入浴後、クルガーヌに使い心地を尋ねられたが、俺は「とてもよかったです」としか答えられなかった。
サキ、セドラと合流する。
「皆さん、温泉は如何でしたか？」
「ああ、女性用は広くて川岸からの視線もちゃんと遮られていて、とても気持ち良く入れたぞ」
「セドりん、家族貸切用も凄く気持ちよかったよ。この温泉なら、きっと家族水入らずで楽しい時間が過ごせるよ」
「それはよかったです。では今夜ですが、皆さんのご意見を伺いたいので、長老や街の上層部の者と夕飯を共にしてもらえますか？」
「……ああ、わかったよ。ところでセドラ、夕飯までに作りたい街の名物料理候補があるんだ。協力してもらえないか？」
「えっ！？ テルアキさん、それは本当ですか！？ 勿論、何でも協力しますよ！」
「僧侶様？ 名物料理候補って何を作るの？」
「ああ、見てのお楽しみだ。ユナとサキも準備を手伝ってくれ」
──俺達は寺の厨房へ移動した。
セドラに頼んで桶に半分ほどの大豆を用意してもらい、水に浸して『スピード』の魔法をかけて柔らかくする。
「よし、次は水車小屋にいくぞ」
使っていない水車を利用して、柔らかくなった大豆をペースト状になるまで潰す。
「わぁ、ドロドロになったね。僧侶様、これをどうするの？」
「このドロドロを温めて、布で漉すんだ」
俺達は寺の厨房に戻り、ドロドロになった大豆を水と一緒に鍋に入れて火にかけた。十分に煮立たせた後、布で漉す。白い液体が布を通して流れ出てきた。
「テルアキ？ この白い液体は何だ？」
「これは俺が元いた世界で『豆乳』と呼ばれるものだ。味見で少し飲んでみてくれ」
……ゴクッ……ゴクッ。
「わぁっ！ これは凄く身体に良さそうな味だねっ！」
「大豆の香りがして、すっきりと身体に染みる味だな！」
「テルアキさん、これは素朴な味というか、しっかり大豆の味が楽しめますね！」
「だろ？ こっちの布に残った方は『おから』といって炒り煮にするんだ。後で長老達にも食べてもらおう」
「ねぇ、僧侶様？ この『豆乳』と『おから』が新しい名物料理候補なの？」
「いや、違う。ここまでは準備だ。この豆乳をゆっくりと温めたら完成だ」
俺はでき上がった豆乳を弱火でゆっくり温めた。
「テルアキ、この豆乳を温めるとどうなるんだ？」
「サキ？ 例えば、牛乳を温める時に熱くしすぎると……どうなる？」
「それは……、表面にブヨブヨした膜ができるな」
「そうだ。この豆乳でも同じことが起きる。もう少しだ、見ていてくれ」
すると、温められた豆乳の表面に膜ができはじめた。
「そろそろだな……」
俺はでき上がった膜を箸ですくって小皿に取り、サキに渡した。
「さぁ、食べてくれ」
「ふーん、何だか不思議な食べ物だな」
サキは少し戸惑いながら渡されたものを口に運ぶ。
「……なっ！？ ……これはっ！ ツルっとした食感がたまらないなっ！ しかも、あっさりしてるからいくらでも食べられるぞっ！ ……美味いっ！！」
「僧侶様っ！？ 私の分はっ！？」
「まぁ待て。これは待ってれば何枚もできるんだ」
続いてでき上がった膜を小皿に取り、ユナに渡す。
「んふっ！ 豆乳もすっきりして美味しかったけど、こっちも美味しいっ！ それに自分ですくうのが楽しいよっ！」
「だろ？ これは『汲み上げ湯葉』っていう料理だ。豆乳を温めると、含まれているタンパク質や脂質が表面に集まって膜を作るんだ。その膜が『湯葉』なんだよ」
最後にセドラに湯葉を渡して試食させる。
「おぉっ！？ テルアキさんっ！！ これはあっさりと滋味深く美味しくて！ この街にピッタリの料理です！」
──俺達は夕飯まで豆乳を作り、『豆乳』と『汲み上げ湯葉』を長老達の試食用として準備した。寺の食堂で長老達と打合せを兼ねた食事が始まる。
「テルアキ、ご苦労であったな。そなたの目から見て、街の嫁不足問題、いや、まずは街に来訪する女性を増やす問題、如何であろうか？」
「はい、長老。まずは俺が感じた問題点を整理したいと思います。
一、南北隣街からの来訪時に道中で魔物に襲われること
二、竹林のパンダ達によるイタズラ
三、修行僧の皆様による女性の凝視
四、温泉が外からまる見えだったこと
です。ただ、四番目は新しく塀と脱衣所が設置されたので解決済です」
「なるほど……。では問題は三つか」
「はい。ただ問題は三つあるように思えますが、実はひとつだけです」
「……と言うと？」
「来訪者が減る根本的な原因は、一の『来訪時に道中で魔物に襲われること』です。それで来訪者が減った結果として、『二、パンダのイタズラ』『三、皆さんの凝視』が引き起こされています。ですので、一の問題を解決すれば、二と三も改善する可能性があると考えています」
「なるほど……、そういうことか。我々が各街へ移動する際は魔物に襲われても退治できるが、戦闘ができない者にとってはそこが問題であったな」
「はい。その問題を解決する方法について、提案があります」
「それは何じゃ？」
「修行僧の皆さんが南のブレゼス、北のグリエールとこの街を定時刻に、馬車で来訪者の方々を護衛しながら送迎するのです」
「……そっか！ 道中で襲われても守ってくれる人が一緒なら安心だね！ 僧侶様っ！」
「具体的には
ブレゼス九時発 → 十二時グラチネ着
グリエール九時発 → 十二時グラチネ着
十三時グラチネ発 → 十六時ブレゼス着
十三時グラチネ発 → 十六時グリエール着
の馬車便を作ります。ただ、『送迎担当になった修行僧は朝六時前から南北二つの街に行く必要がある』……のと『午後に南北二つの街に行ったら戻ってくるのが夜十九時頃で遅くなる』……となり、働く時間が長くなることが懸念事項です」
──こうして長老達との打ち合わせは続く。
