第二十八話 修行僧の街グラチネ
──俺達はセドラに案内され、グラチネの街を目指している。
「皆さん、アネットとタンがイタズラをして申し訳ありません。彼らに悪気はないのですが、どうもイタズラがすぎるようでして……」
「グゥー……」
「ムゥー……」
「アネット、タン、皆さんに謝りなさい」
セドラが謝罪を促すと、二匹のパンダはタッ……と駆け出し、竹林の茂みへ消えていった。
「あっ！ 逃げちゃったよ！」
「全く、申し訳ありません」
「まぁ、それはいいとして……。セドラ、グラチネ付近にはあんなパンダがたくさんいるのか？」
「ええ、そのとおりです、テルアキさん。彼らは私達が子供の頃からの遊び相手でもあり、同時に体術を鍛えるための訓練相手でもあります」
「何っ！？ 野生の動物が体術の訓練相手なのか！？」
「はい、サキさん。彼らは格闘能力に優れていますので、彼らと遊ぶことがそのまま実践訓練となるのです」
「じゃあ、セドりん、グラチネの修行僧さん達は皆、武術が使えるの？」
（……なっ！？ 『セドりん』って呼んだ！？）
「えっと……、ユナさん、その『セドりん』というのは私のことですか？」
「そうだよ。可愛いでしょ？ えへへ」
「すまないな、セドラ。ユナはこういう性格なんだ」
「わ、分かりました。グラチネの僧は皆、修行の一環で武術を学ぶので格闘ができます。他にも、読経、坐禅、滝行、布教活動などの修行を行っています。そろそろ到着です。まずは、代えのお召し物を用意しますので、宿屋に向かいましょう」
──夕方頃、グラチネの街に到着した。寺院が整然と建ち並ぶ、清潔で美しい街だ。街中では、全身汚れた俺達に多くの視線が集まる。
「僧侶様？ 何だか私達、凄く目立ってるね」
「ああ、周りからの視線が痛いな」
「そんなにアタシ達をジロジロ見なくてもいいのにな」
俺達は宿で用意された「作務衣」に着替えた。サキは着替える必要がなかったが、珍しい服に興味を示し、着替えることにした。
「わぁ、何だかお寺で働く人みたいだね。えへへ、僧侶様。私、可愛い？」
ユナは両手を広げ、笑顔でクルッと一回りした。
（……かっ、可愛い！？ こいつはどうして何を着てもこんなに可愛いんだっ！？ それに、胸元とか少し緩くなってるし！）
「あ……その、まぁそうだな。可愛いよ」
俺は赤くなり、どもりながら答えた。
「えへへ、やったぁ」
「でも、ユナ……、あんまり前屈みになったり、激しく動いたりするなよ？」
「……えっ？ ……あぁっ！ 僧侶様っ！？ 私のこと、ヤラシイ目で見てるー！」
「ち、違うっ！ これはただの忠告だっ！ ……それにしても、サキはこの服がよく似合ってるな。スラッとしてるし、短髪だから、寺の雰囲気にもピッタリ合ってるよ」
「うんうん、サキちゃんはカッコ良く似合ってるね」
「そ、そうか？ そう言われると照れるな」
着替えを終えて宿屋の外で話していると、セドラが戻ってきた。長老と面会をする段取りをしてきたようだ。
「皆さん、着替えが終わりましたら、長老が待つ中央本寺へ参りますよ」
「セドラ、よろしく頼む」
俺とユナを見たセドラは特に何の反応も示さなかったが、サキを見て大きな声をあげる。
「おぉぉっ！ サキさんっ！？ これは何とお似合いで美しい姿ですか！？ やはり私の目に狂いはありませんでした！」
「おい、セドラ。お前はイチイチ大袈裟なんだよ。こんなの普通だろ？」
「す、すみません……。私達は見習い僧の頃から、修行の中で『思っていることは素直に伝えるように！』と指導を受けておりまして。……お気を悪くしたら申し訳ありません」
そのやり取りを聞いて、ユナが俺に小声で話す。
「ねえ、僧侶様？ セドりんは、サキちゃんのこと、……そういう風に思ってるのかな？」
「いや、それは分からないが。……でも、セドラだけでなくこの街に入ってから、やたらとユナとサキに視線が集まってないか？」
「あ、私もそれは感じてたよ。よく見たらこの街って男性が多くない？」
「確かに、女性をほとんど見ないな。何か特殊な事情でもあるんだろうか？」
「うーん、どうだろうね。長老様に聞いたら何か分かるんじゃない？」
「それもそうだな……」
──俺達はセドラに案内され、長老が待つ中央本寺に到着する。大きな寺は所々に精巧な装飾が施され、おごそかな雰囲気に包まれている。俺達は寺の中を進み、長老が待つ本堂へ案内された。
「長老、テルアキ殿、ユナ殿、サキ殿をお連れしました」
壁の両側に修行僧が並んで座る中、中央奥には一人の老人が座っていた。頭は丸刈りで、整えられた長い髭を生やしている。体格は小柄で、袈裟をまとっていた。優しそうな笑顔が印象的だ。老人が立ち上がり、俺達の方に向かって歩きながら自己紹介を始める。
「グラチネの街へようこそ。儂は長老の『ソジャ』。皆は名前ではなく長老と呼んでおる。道中、竹林のパンダ達にもてなされたようじゃな」
「初めまして。俺はテルアキ、こちらはユナ、サキです。道中ではびっくりしました。また、こちらの衣服を用意していただき、ありがとうございます」
長老は俺の言葉を聞きながら、そのまま歩き続けてサキの隣で立ち止まった。
「うん？ 長老さん、アタシに何か用か？」
「ほぅほぅ、これはまたいい形をしておるのう」
そう言うと、……あろうことか？ 長老はサキの腰回りを右手で撫で回した。
「どわわっ！！ ……って何するんだこのエロジジイッ！」
サキは反射的に長老に対して回し蹴りを放った。しかし、長老は余裕のある身動きでサキの回し蹴りを宙返りで回避し、そのままタンッタンッと数回バク転をしてサキと距離を取った。
（……何っ！？ 簡単に回避した！？ あの年齢でどういう身体してんだ！？）
「ほっほっ。元気のいいことじゃ」
俺はすかさず長老に意見する。
「長老！！ 初対面の俺達に、今の行為は少し失礼ではありませんか！？」
長老は中央奥の席へ戻りながら、笑顔で答えた。
「ほっほっ、済まなかったな。余命わずかな年寄りの冥途の土産だと思って勘弁してくれ、テルアキ。そしてお主……、サキと言ったな。儂に身体を触られるほど隙があるようでは、まだまだ修行が足りぬぞ」
（……ぐぬぬ！ この、エロジジイめっ！）
「ところでテルアキよ。以前、大臣から来た手紙に『街の困り事があればテルアキ殿に相談するように……』と書かれていたが、これは本当か？」
（えっと……前にも同じことがあったような）
「え、ええ、そのとおりです。でも俺はただの僧侶ですし、大したことはできませんよ？ それに、体術に優れた皆さんなら強力な魔物が現れても退治できそうですし、この街で俺が協力できることは無さそうですが……？」
「うむ、魔物退治なら我々で対処できよう。ただ、近頃この街には問題があってな。ぜひテルアキに解決してもらいたいと思っておるのじゃ」
「問題ですか？ それは何でしょう？」
不安げな表情で確認する俺に、長老は予想外の答えを言った。
「この街が抱える問題とは、……ズバリ！ 『嫁不足』じゃ！ 」
（……なっ！？）
長老の言葉に俺は驚きを隠せず、声を上げる。
「ええっ！？ よ、嫁不足ですか！？ それはさすがに、俺にはどうしようもないのではっ！？」
「まぁ、そう言わずに話を聞いてくれ。この街は女性が少なかったであろう？ 以前はこうではなかったのじゃ。観光で訪れる者もおったし、街の住人も女性がおった。しかし、この街に魅力を感じなくなったのか……女性が減ってしまってのう」
（いやっ、女性にとっての街の魅力とか言われても……！？）
「外から訪れた者の目線で、この街を見てもらえないじゃろうか？ 特に、女性であるユナとサキの意見を聞かせてほしい。問題を解決するにしても、何か手がかりが欲しいのじゃよ」
難題を頼まれて困った俺は、場の雰囲気を明るくしようと冗談を言った。
「女性が嫌になって街を出て行く理由って、例えば、長老様が女性の身体をたくさん触って皆が嫌になった……とかですか？ あははっ」
……シーン。
部屋にいた修行僧達は全員そろって俯き、黙り込んだ。
（なっ！？ 何故こんなに静まるんだ！？ そして、何故誰も俺と目を合わせないんだっ！？ もしかして、俺っ！ ……原因当てちゃった！？）
「コホン……、まずはこの街を案内させよう。そしてテルアキと女性二人の意見を聞かせてくれ。最終目標は街に住む女性を増やすことじゃが、まずは観光や休養で訪れる者を増やしたい。よろしく頼むぞ」
「はぁ、分かりました。でも、解決の保証はできませんのでそこはご容赦ください」
「……うむ。街の案内は寺長『セザム』にさせよう。明朝からよろしく頼む」
「はい、分かりました。長老」
名前を呼ばれ立ち上がる四十歳程の男性。丸刈りで袈裟をまとっており、顔には小ジワが見受けられる。真面目そうだが、苦労の多さがうかがえる。
「私は寺長の『セザム』。やって来たばかりなのに、こんなお願いをしてすまないね」
「俺達でお役に立てるか分かりませんが、ご協力はさせていただきます」
──こうして俺達は不思議な依頼を受けた。この日はセザムと夕食を共にし、翌朝から街の案内を受けることになった。
