第二十七話 竹林に潜む
──俺達は修行僧の街『グラチネ』を目指していた。ブレゼスからは徒歩で一日弱の距離だ。
「ユナとサキはグラチネの街に行ったことはあるのか？」
「私はないんだ。でも、ロティールの街で布教活動しているお坊さんを見たことあるよ」
「アタシも行ったことはないな。何でも、竹林の丘にある街らしい。あと、グラチネの辺りは火山に近いから、温泉もあるらしいぞ」
俺達は話をしながら歩みを進め、午後には竹林の中を歩いていた。グラチネの街に近づいてきたようだ。
「この様子なら夕方には着きそうだな」
「明るいうちに着くといいね、僧侶様」
こうしてしばらく歩いていると……
（……なっ！？ あれは！？）
俺は道の先に見える光景に目を疑った。ユナとサキも驚きの表情を見せている。
「ユナ、サキ、あれは……俺だけが幻を見ているのか？」
「僧侶様っ！ 私も見えてるよ！？」
「アタシもだ……。二人とも、警戒しろよ」
現れたのは、身長五十センチほどで、二足歩行でテクテクと歩く愛くるしい子パンダだ。
「きゃぁっ！ 可愛すぎるよっ！！」
あまりの可愛さに、ユナはたまらず子パンダに駆け寄った。
「ユナッ、待てよ！」
「おい、待てって！ 怪しい生物に不用意に近づくな！」
俺はユナを追いかけた。しかし、サキは冷静に周囲を警戒し、その場に残って様子をうかがう。ユナは子パンダの傍に寄り、屈んで頭を撫で始めた。
「可愛いー！ ヨシヨシ」
「ムゥー、ムゥー」
子パンダはユナに頭を撫でられ、嬉しそうに笑っている。
「僧侶様ー！ ほら、見て！ この子、可愛いよ！ はいっ、お手っ」
続いて、ユナは笑顔の子パンダに右手を差し出す……が、次の瞬間！
……ガブッ！！
子パンダはユナの右手にかじりついた。
「痛たたたっ！！ 痛いっ！ 離してよっ！」
ユナは右手を振り回した。子パンダはその手から離れると、ヒラリと宙返りをして地面に立った。
……スタンッ。
サキは子パンダが見せた軽やかな動作をしっかりと確認していた。
（何だ！？ あの身のこなしはっ！？）
「ユナ、大丈夫か！？」
「うん、怪我はしてないけど、すごく痛かったよ」
「ははっ。お前はどこか頼りないところがあるからな。子パンダにもそれが伝わってナメられたんじゃないか？」
「えぇっ？ 私、そんなに頼りなく感じられるかなぁ？」
「俺ならきっと大丈夫だぞ。僧侶の威厳を見せてやるよ。ほら、お手っ」
俺は先ほどのユナと同じように子パンダの前に右手を差し出す。
「ムゥー、ムゥー」
子パンダは俺の右手に自分の手を乗せ、可愛く鳴きはじめた。
「ほら、大丈夫だろ？」
「えぇー？ 僧侶様だけずるーい！」
俺はユナの方を向き、得意げに左手の親指を立てた……が、次の瞬間！ 子パンダは俺の顔の前にジャンプし、くるりと身体を回転させ俺の顔に強烈な回し蹴りを炸裂させた。
……バコッ！
「どわぁっ！！」
茂みに蹴り飛ばされた俺を見て、子パンダは両手を上げて得意げに踊っている。
「ムゥッ！ ムゥッ！」
サキは先ほどと同様に、少し離れたところでしっかりとその様子を確認していた。
（あの子パンダ！ またあんな動きをっ！？）
「あははっ。僧侶様、大丈夫？ 僧侶様の威厳は凄いんだねー」
「ぐぐっ……」
俺は痛みをこらえ、茂みからはい出る。すると、子パンダは地面の土をほじくり、泥団子を六個作り始めた。俺は怒りを抑えながらユナに言う。
「ユナ、人間は一度の失敗で結論を出してはいけないぞ。ほら子パンダを見てみろよ。泥団子を作っているだろ？ あれはきっと、謝罪と友好の証として俺達にくれるつもりだ」
「うん、そうだね。こんなに可愛い子パンダちゃんが私達を憎んでるわけないよね」
すると、子パンダは作り上げた六個の泥団子を片腕に抱え、ユナの前に立った。
「子パンダちゃん、お団子くれるの？ ありがとう！」
ユナが笑顔で両手を差し出す……が、次の瞬間！ 子パンダは素早い動作で泥団子をユナの顔に三個連続で投げた。
……バババッ！
「きゃぁっ！？」
「ユナ、大丈夫か！？」
俺がユナの側に駆け寄ると子パンダはジャンプして俺の後頭部に回り込み、俺の後ろ衿を掴んで残り三個の泥団子を背中の服の中へ投げ込んだ。
……バババッ！！
「どわぁぁっ！！」
そして、子パンダは俺達の前に回り、楽しげに踊って俺達を挑発してくる。
「……ムフンッ！ ……ムフンッ！」
「僧侶様！ 私っ！ さすがに頭にきたよっ！」
「ああ、俺もだ！ 捕まえてとっちめてやる！」
子パンダは小躍りしながら走って逃げていく。
「待ちなさいっ！！ お仕置きしちゃうんだからっ！！」
「待てーっ！ 泥汚れは洗っても落としにくいんだぞ！」
「僧侶様、それ！ 子パンダには関係ないからっ！」
子パンダを追って、俺とユナは道を走っていく。しかし、サキは俺達を追いかけずに警戒しながらその場に残った。
「はぁ。アイツら何やってるんだよ。……で、そこの後ろのヤツ。それで隠れているつもりか？ いるのは分かってるから出てこいよ」
サキは後ろの茂みに潜む子パンダとは別の気配に向けて声をかける。
「……グゥー、グゥー」
低い鳴き声と共に竹林の茂みから現れたのは全長一・五メートルほどのパンダだ。
（コイツ……、さっきのパンダの親か？）
「おい、さっきの子パンダはふざけて遊んでいたようだが、お前も同じか？ だが、アタシはあの二人とは違うぞ」
「グゥー」
親パンダはゆっくりとサキに近づき、大きな顔をサキの腰に擦りつけた。可愛らしく鳴きながら、従順な素振りを見せている。
「ほぅ、お前はどっちが強いか？ ちゃんと分かるみたいだな」
サキは腰元で従うパンダの頭を撫でた。パンダもそれに応え、可愛い鳴き声を出している。
「グゥー……」
数秒間、そのやり取りが続いた……が、サキの表情が一気にこわばった。
「おい……、お前、その手は何だ？」
親パンダはサキの腰に顔を擦りつけながら、片手でサキの尻を執拗に撫で回し始めた。
「おい、その手を離せ」
「グゥー……」
サキの言葉を無視し、パンダはサキの尻を撫で回している。
「その手を……離せって言ってるんだよ！」
言うことを聞かずに尻を撫で続ける親パンダに、サキは回し蹴りを放った。しかし、親パンダは軽やかにジャンプし、サキの回し蹴りをかわした。さらにサキの後頭部を軽く踏み、トンッ……と蹴って背後に着地した。後頭部を押された形となったサキは、前につんのめり、体勢を崩す。
「わっとっとっ！」
（子パンダといい、コイツといい、……一体何なんだっ！？）
サキが振り返ると、先ほどの子パンダが親パンダの頭部に乗っていた。
（何っ！？ この短時間でテルアキ達を撒いて戻ったのか！？）
身体能力の高い親子パンダに警戒しサキは短剣を抜き身構えた。すると道の向こうから子パンダの泥攻撃を受け続け、全身汚れたテルアキとユナが戻ってくる。
「くっそー、あの子パンダ、今度会ったらただじゃおかないからな！」
「私もあの顔は忘れないよ、僧侶様！」
サキは戻ってくる二人に向かって叫ぶ。
「ユナ！ テルアキ！ 気をつけろ！ このパンダ達、強いぞ！」
「なっ！ パンダが二匹も！？」
「あっ！ さっきの子パンダちゃん！！」
俺とユナもすかさず身構える。しかし、子パンダは危機を感じていない様子で、親パンダの頭の上で小躍りを続けている。
「もうっ！！ あのふざけた態度が頭にくるのよねっ！」
子パンダを除いて俺達と親パンダが睨み合っていると、茂みの中から男性の声が聞こえてきた。
「おーい！ アネット！ タン！ どこですかー！？」
「グゥー！」
「ムゥー！ ムゥー！」
パンダの鳴き声に気づいた男性が茂みの中から現れる。
「ここにいたのですか？ アネット、タン。……あれ？ そちらの方々は？」
現れたのは、袈裟を身にまとい頭は丸刈りの誠実そうな男性である。
「こらっ！ アネット！ タン！ 旅の方々に悪さをしてはいけないといつも言っているでしょう？」
「グゥー……」
男性が現れると、二匹のパンダは大人しくなった。
「旅のお方、この親子パンダが失礼しました。私は『セドラ』。グラチネの街で修行僧をしています」
親パンダは『アネット』、子パンダは『タン』という名前のようだ。
「えっと、泥だらけの格好ですみません。俺は僧侶のテルアキ、こちらはユナ、サキです」
「おぉ！ あなたが召喚の儀式で現れたという伝説のお方ですか！？」
「はい、まぁ。今は泥だらけですけど……」
「まずはお召し物を洗わなければなりませんね。泥汚れは落としにくいですが……、頑張って洗いましょう。今からグラチネの街にご案内します。そして長老ともご面会ください」
「それは助かります。ありがとうございます」
「では参りましょう。それにしても、そちらの女性お二人……、とても美しい方々ですね。特にサキさんは……、鍛えられた身体と内面から溢れる芯の強さに美しさを感じます」
「はぁっ！？ アタシが美しい……って、冗談だろ！？」
「サキちゃん、褒められてよかったね」
「いやっ、そんなの言われたことないし！ おい！ セドラとか言ったな？ お前、何か企んでるのか？」
「いえっ、別に私はっ……その、感じたことを正直に言っただけです」
「ななっ……！？」
予想外の返事にサキは赤くなりうつむいた。こうして俺達はセドラに案内され、グラチネの街に向かうのであった。
