第二十四話 宝物
──カルマール、ユイトル、ユナ、サキは俺を部屋に運び、壁際のベッドに寝かせた。ユナは心配そうにテルアキの手を握りしめている。
「僧侶様っ！ 一人で無茶するんだから！」
ユイトルはその様子をユナの後ろから見ていた。
（私だってテルアキの手を握っていたいのに……。でも、この壁際のベッドじゃテルアキの右手しか握れない……）
しばらくして、クルベットが部屋に入ってきた。
「先ほどは済まなかったな。テルアキ君の側にいたかったのだが……。彼はまだ目を覚まさないのか？」
「ええ、クルベットさん。呼吸は落ち着いていますので、時間が経てば目を覚ますと思いますが。……魔法の使い過ぎが原因みたいです」
「そうなのか。ところで、皆に知らせがある。巨大サメの退治と漁の再開を祝って今夜、港で宴会をすることになったんだ。ユイトル、テルアキ君のことは気になると思うが、準備を手伝ってくれ」
「分かりました。ここで寝ているテルアキを四人で見守っていてもしょうがないし。店の備品や使えるものは提供します」
「ありがとう、ユイトル。では私は行くから、テルアキ君のことは頼んだぞ」
そう言い残し、クルベットは部屋を出た。
「さて、私も忙しくなるわね。私は一階の店にいるから、何かあったら知らせてちょうだい」
「うん、わかったよ、ユイトルちゃん」
部屋を出ようとしたユイトルは背中越しにユナに声をかける。
「……ユナ。この壁際のベッドじゃ、テルアキの手は片手……右手しか握れないわ。テルアキが目を覚ますまで、その役……、あんたに譲ってあげる。感謝しなさいよ。……ただし！ この件についてお礼を言うんじゃないわよっ！ いいわねっ！？」
複雑な面持ちで語るユイトルにユナが戸惑いながら答える。
「……えっ！？ ユ、ユイトルちゃん、ありが……」
「だからっ！！ お礼を言うなって言ってるのよっ！！ 聞いてなかったのっ！？」
ユイトルはそう言いながらバタバタと早足で歩き、勢いよく扉を閉めて出て行った。
……バタンッ！！
（……全く、あんな顔でテルアキの手を握られたら……、こうするしかないじゃないっ！？ ……もうっ！ ほんとにっ！ 憎らしいんだからっ！！）
──それから一時間ほど経過した。俺はようやく目を覚ますことができた。
「う、うぅ……」
「僧侶様っ！ 起きた！？ よかった！」
「テルアキ！ 心配したぞっ！」
「うぅ……ユナ、サキ？ それにカルマールさん？ ここは部屋か？ 俺は……サメと戦って、オリオルの傷を治そうとして……」
「うん、ここは僧侶様の部屋だよ。僧侶様は魔法をたくさん撃って戦った後、オリオルに治癒の魔法をかけようとして……気を失って海に落ちちゃったんだよ。そこをオリオルが助けてくれて、で、皆でここに運んだんだよ」
「……そうか、オリオルには後で礼を言わないとな。カルマールさんも看病してくれたんですね。ありがとうございました」
「何を言うんだい？ お礼を言うのは我々の方だよ。君はこの街を救ってくれたんだ。漁師長として、改めてお礼を言わせてくれ。本当にありがとう！！」
「カルマールさん……」
「さて、君が目覚めたことをユイトルに知らせてくるよ」
カルマールから知らせを聞いたユイトルが階段を駆け上がり部屋に入ってきた。少し後にカルマールも部屋に戻る。
「ちょっとテルアキ！！ あんたねっ……もぅ！ 一人で無茶して……心配したじゃない！！ ……痛いところはない？ 大丈夫なのっ！？」
ユイトルはユナをどかし、俺の両肩を掴んで激しく前後に揺らした。
「わわっ！ だ、大丈夫だよ。心配かけて済まなかったな。お前も看病してくれたんだろ？ ありがとう、ユイトル」
「全く……！ 心配させるんじゃないわよ！ そもそも僧侶ってのは戦闘の時、仲間を治癒したり回復するのに最後まで立ってなきゃダメなんでしょ？ それを……真っ先にアンタが一人で気絶してどうするのよっ！？ もぅっ……！ ちゃんとしなさいよっ！ バカッ！」
……ドンッ！
ユイトルが両手で俺の胸を叩く。
「はは……、確かにそうだな。悪かったよ、ユイトル。今回はちょっと……、頑張りすぎたな」
「……全く、分かればそれでいいのよ。そうそう、もう聞いたかしら？ 今夜は漁師の皆と港で宴会よ。前に頼まれてた二つのもの……、試作ができてるから後で見に来なさい。テルアキの確認がないと皆に出せないんだから」
「おぉっ！ 頼んでおいたアレができてるのか？ さすがだなユイトル！」
「おだてても何も出ないわよ。じゃ、私は下に行くからね」
ユイトルは部屋を出て扉を閉めた。しかし、すぐに階段に向かわずに、閉めた扉にもたれかかり、うなだれる。
（……はぁ、何で私はこうなのかしら？ テルアキは目覚めたばかりなのに……、もっと優しい言葉をかけられなかったの？）
ユイトルが扉にもたれかかっていると、部屋の中から俺とカルマールの会話が聞こえてきた。彼女はそのまま、しばらく耳を傾けていた。
「はは、娘が済まないな、テルアキ君。ユイトルは、口は悪いが性格は真面目で優しい子なんだよ」
「カルマールさん、そんなことは分かってます。それに真面目で優しい人でなければ、あんなに美味しい料理は作れません。ユイトルが作る料理は、優しさとか温かさに溢れていますから」
「そう言ってもらえると、父として嬉しいな。ユイトルも喜ぶと思うから、機会があったら直接伝えてあげてくれ」
「それはちょっと……さすがに恥ずかしいです。何か、告白みたいになっちゃうし」
（……なっ！ 全部聞こえてるわよ！ テルアキ……そんなふうに思ってたの！？）
一方、勘のいいサキは、扉の向こうにいるユイトルの気配に気づいていた。
「まあ、テルアキ、何にしても目覚めてよかったな。この店は造りがボロイ部分もあるから、案外、床の隙間とかを通して今の会話がユイトルにも聞こえてたりしてな」
（……なっ！ サキ！ 造りのボロイ店で悪かったわね！ ……うん？ サキは私がここにいることに気づいてるっ！？）
「はは、これは手厳しいなぁ。潮風にさらされる建物だから、所々傷んでいるのは勘弁してくれ」
──しばらくして、体調が回復した俺はユイトルがいる一階に下りた。
「来たわね？ テルアキ。頼まれていた二つのもの……、こんな感じでいいのかしら？」
食べ物の気配を察してか、ユナが興味津々の顔で覗き込む。
「僧侶様、これは何？」
「ああ、これは俺が元いた世界の魚料理だ。
・酢に浸けて味付けした『しめ鯖』
・風にさらして水分を減らした『一夜干し』
だよ。酢で締めた「しめザバ」は、加工していない魚より保存性が上がるんだ。「一夜干し」も水分が減る分、傷みにくくなる。もちろん、保存方法には気をつける必要があるけどな。これは……ザバで作ったから、『しめザバ』と『ザバの一夜干し』ってところだな」
「どうやって食べるの？」
「『しめザバ』はそのまま食べてもいいし、酢飯と一緒に食べても美味いぞ。『一夜干し』は焼いて食べるんだ。早速皆で試食してみよう。ユイトル、一夜干しを焼いてもらえるか？ 俺は酢飯を用意するよ」
「ええ、わかったわ」
・切り分けられた『しめザバ』
・酢飯の上に『しめザバ』を乗せたもの
・香ばしく焼かれた『一夜干し』
がテーブルに並ぶ。皆が箸を取り、口に運ぶ……。
「……わぁっ！ 僧侶様！ この『しめザバ』！！ 脂が乗ってるのに酢のおかげですごくさっぱり食べられる！ しかも、あとを引く美味しさが堪らないよっ！」
「テルアキ！ 酢飯と一緒の方も美味いな！ これなら持ち運びできるし、外で飯にするのに便利だぞ！」
「テルアキ君、『一夜干し』の方も水分が減って味が凝縮された分、美味しさが増しているよ！ これは美味い！ しかも保存性が良くなるとは……、足が早いザバを加工して長持ちさせることができるな！」
「はい、カルマールさん、そこが狙いです。『一夜干し』は水分が減るので保存性が上がりますし、『しめザバ』も酢で締めることで、加工していない魚より傷みにくくなります。この美味しいザバをロティールの街でも食べられる方法が何かないか？ ……って考えていたんです。ユイトルはどうだ？ やっぱりお前の合格がないと商品にならないからな」
ユイトルは手で口を押さえ、驚きと様々な感情で震えていた……。
「テルアキ、あんたって人は……。美味しい……、美味しいわよ。……凄いわ！！ 私もザバの保存性が問題だってずっとわかってた。でも、魚は捕れたてを食べるのが一番だと思ってて……、こんなふうに加工する発想はなかった。この料理なら、ロティールの街にも出荷できるかもしれない。……テルアキ！ ありがとう！ 本当にありがとう！！ これは、きっとこの街の宝物になるわ」
「……そ、そこまで喜んでもらえるとは思わなかったよ。これは俺が元いた世界では日常にあるものだから俺にとっては大発明でも何でもないし」
「いや、ユイトルの言うとおりだよ。テルアキ君！ この加工法は我々漁業の街にとって新たな可能性を与えてくれる。いろいろと研究して商品化してもいいかい？」
「勿論です、カルマールさん！ ぜひ、ロティールの街でもザバを食べられるようにしてください！」
「そうと決まれば、早速今夜の宴会で皆に食べてもらいましょう」
「おぉ！ こんな美味い魚と一緒に酒が飲めるのか？ 今夜は楽しみだなっ！」
「サキ！ お前はまた飲みすぎるなよ！」
──こうしてザバの新商品を交えて港で宴会が始まるのであった。
