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第38話「原稿鞄が流された日」

準備は事故を減らしますが、すべての事故を消すわけではありません。

何重にも固定した原稿鞄はリィナを救う助けとなり、同時に水路の罠へ絡まる原因にもなります。

　ざあああああああああああああああ―――――――。

　前夜の雨で、エルデ村西門脇の水路は濁っていた。

　普段は子どもの膝ほどしかない流れが、今日は腰の高さ近くまで増している。上流から流れてきた枝や枯草が古い害獣罠へ絡まり、水を堰(せ)き止めていた。

　このまま放置すれば、水は西門前の道へあふれ、低い畑へ流れ込む。

　レイルとリィナへ任されたのは、バルドと自警団の監督下で枝を外し、罠を撤去する補助作業だった。

「原稿鞄、防水布二重、確認。」

　レイルは留め具を引いた。

「肩紐、腰紐、落下防止紐三本。接続点は別々。一本が切れても残り二本が保持する」

「増やしすぎて、動けなくならない？見てるだけで体が重いよ」

「前回までの水没想定を改善した」

「前回、水没してなくない？」

「起きてからでは遅い」

『固定箇所増加ニヨル、引ッ掛カリ危険モ上昇シマスにゃ』

「三本を別方向へ逃がしている」

『危険要因ノ消失ハ確認デキマセンにゃ』

「危険は消すものではない。管理するものだ」

　隣でリィナが大きな籠から丸パンを取り出した。

「おい、作業前に食べるのか？」

「水の中でお腹が空いたら、力が出ないでしょ」

『作業前摂取、二個目デスにゃ』

「これは小さいから一個半でカウントして！」

「リィナ、個数の定義を変えないでくれ」

「じゃあ、レイルの付属資料も本文に数えるけどいい？」

「それは分類が違う」

「同じだって！」

　門上で作業していたバルドが、深いため息を落とした。

「二人とも、食料と紙の分類は後にしろ。水位が上がる前に終わらせるぞ」

「はい」

「はーい！」

　レイルは胸元の小刀を確認した。

　縄が罠へ絡んだ場合、自分の身体側ではなく、罠へ近い一本だけを切るためのものだ。三本すべてを一度に切れば、今度は水へ流される。

「リィナが落ちた場合、右腕をつかむ。左腕は鉤棒を持っている可能性が高い」

「私がレイルをつかむ時は？」

「原稿鞄ではなく、身体を」

「レイルは軽いからね」

「肩だと衣服が破れる可能性がある。手首か、肘の内側が――」

　リィナが手を差し出した。

「じゃあ今、確認しておく？」

「何を」

「つかむ場所」

　レイルは数瞬迷ってから、差し出された手首へ指を添えた。

　細い手首の下で、脈が速く打っている。自分の指先まで妙に熱く感じた。

『双方ノ体温上昇ヲ確認シマシタにゃ』

「作業前の緊張だ」

「私は違うけど？」

「では個別原因の特定は後にする」

「もうばかあああああああああ！」

　木剣ではなく、鉤棒の柄がレイルの靴先へ軽く当たった。

「水路へ落とすなよ」と、バルドが言った。

「落としません！」

「どちらをだ」

「両方です！」

　答えたレイルの方が、なぜか一番顔を赤くしていた。

　♦　♦　♦　♦　♦

　西門では、水路の作業と並行して、新しい閂の開閉確認も行われていた。

　雨で木が膨らみ、溝へ入りにくくなっている。自警団員二人が油を塗り、バルドが鉋で表面を僅かに調整していた。

　門の下を通る水路から閂までは、数歩しか離れていない。

　レイルは水際へ腰を落とし、縄で身体を柵へつないだ。リィナは一段下へ降り、長い鉤棒で枝を押さえる。

「大きい枝から外す。小さい物を先に抜くと、水圧が一箇所へ集中する」

「分かった。これ？」

「待って。根元が罠の鉄輪へ絡んでいる」

　レイルは小刀を入れる角度を変えた。

　枝を切り、水草を剥がし、錆びた罠の留め金を探す。リィナは鉤棒で流木を押さえたまま、片手で別の枝を引き抜いた。

「重くないのか」

「平気」

『リィナノ出力、朝食量ト相関アリト推定シマスにゃ』

「ほら！」

「そこは認めるのか……」

　作業は予定より順調に進んだ。

　最後の太い枝へ手をかけた時、水の下で何かが折れた。

　鈍い音。

　泥へ埋もれていた古い杭が、水圧に耐えきれず根元から倒れる。

　罠の鉄輪が横へ回転し、鉤棒を持つリィナの足元を払った。

「リィナ！」

　彼女の身体が水路へ傾く。

　レイルは原稿鞄ではなく、リィナの腕をつかんだ。

　腰へ結んだ一本目の紐が罠へ絡む。二本目がレイルの身体を止め、三本目へ荷重が移った。複数の固定がなければ、二人とも濁流へ落ちていた。

　だが、強く引かれた紐の一つが、原稿鞄の肩留めを岩角へ押しつける。

　革が裂けた。

　レイルが振り返った時には、鞄が水へ落ちていた。

「――原稿！」

　防水布は二重だった。

　しかし、罠の金具が外側の布だけでなく、内側まで引き裂いている。濁流へ呑まれた鞄は、門下の鉄格子へ引っかかり、激しく揺れた。

　バルドと自警団員が縄を引き、二人を水際から引き上げる。

　リィナは咳き込みながらも、自分の足で立った。

「私は平気。レイル、鞄を！」

　レイルは格子へ身を乗り出した。バルドに腰を支えられながら腕を伸ばし、流れに逆らって鞄を引き上げる。

　中の原稿は完全には流されていない。

　だが、水を吸った頁は互いに貼りつき、文字が滲んでいた。

　勇者が森を出た後の場面。

　戻る場所。

　最後に言うはずだった言葉。

　頁の順番が崩れ、どの文章が結末へ続くのか、レイル自身にも分からない。

　胸の奥から、いつも感じていた弱い圧力が消えた。

「まずい。安全装置が……」

　自作小説を完成させたいという意思はある。

　それでも今のレイルは、濡れた紙のどこまでを一つの物語として扱い、何をもって完成とするのか理解できない。

　完成条件を理解できない対象は、【(・)未(・)完(・)】(・)の(・)保(・)持(・)先(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。(・)

　原稿が保持枠から外れた。

　直後、頭上で木が軋んだ。

「押せ！」

　バルドたちが、西門の閂を溝へ入れようとしている。

　あと指一本。

　そこまで入れば門扉は固定され、施錠確認の鐘を鳴らせる。レイルは父の仕事を何度も見ていた。閂が閉じる条件を、はっきり理解している。

　濡れた原稿を抱えたまま、レイルは反射的に思った。

　”門だけは、閉じてくれ”。

　その瞬間だった。

　三人が力を込めても、閂(かんぬき)があと指一本の位置から進まなくなった。

　木は折れない。

　溝にも異物はない。

　押す力も足りている。

　それでも、最後まで入らない。

　胸の内側へ、新しい完成圧力が流れ込んだ。

「僕の【未完】が、門へ移った」

　バルドが振り返る。

「戻せそうか？」

「原稿の完成条件が分かりません。別の完成直前へ移すことも、まだ意図して成功したことは――」

　見張り台の鐘が、激しく鳴り響いた。カンカンカンカンカンカン！

「森から牙猪(ワイルドボア)が来てるぞおおおおおおおっ！」

　西の街道へ視線が集まる。

　木々の間から、黒褐色の巨体が現れた。

　通常の牙猪より二回り以上大きい。片方の牙は途中で欠け、肩から腹へ古い傷が走っている。増水と罠の破断音に興奮したのか、頭を低くし、西門へ一直線に走っていた。

「門を閉めろ！」

「閉まらない！」

　村人が叫び、門の内側から荷車を退かし始める。

　閂は、あと指一本で止まっている。

　牙猪は土を蹴り、距離を詰める。

　リィナが濡れた髪を払い、木剣を抜いた。

「門まで、どれくらい？」

「二分もない」

「じゃあ、考えながら動いて！」

　レイルは濡れた原稿を胸へ抱え、立ち上がった。

　防水布は破れた。

　固定紐は罠へ絡んだ。

　それでも、その紐がリィナを水から引き上げた。

　準備は無意味ではない。

　ただ、準備だけでは、目の前の牙を止められない。

初期の【未完】は、レイルが完成条件を理解できる近距離の対象へ移ります。

原稿の構造を見失った直後、数歩先で完成直前だった西門の閂が、新しい保持対象となりました。

次回、レイルは初めて、触れた対象へ意図的に【未完】を移そうとします。