ツナギヤイオリ

第四十五話 決意

　それから二日後。

　道場から出てきた清之助は、伊織と彩の姿を見つけて驚きの表情を浮かべた。

「彩殿、どうしました？　伊織が何か悪さでもしましたか？」

「お前と一緒にするな」

　困ったように笑う彩と、苦虫を噛み潰したような伊織を見比べる。

「冗談だよ、いちいちつっかかるな。……答えが出たんですね、彩殿」

「はい。私……ここで生きて行くことに決めました」

「本当に？　よかったです、と言っていいのか分かりませんが、正直私はとても嬉しいです」

「ありがとうございます。あの、でも、これは清之助さんにお返ししなきゃいけないと思って」

「……？」

「私、清之助さんに背中を押してもらったのに、応えられなくて……ごめんなさい」

　彩が両手で包み込んでいたもの。

　それは以前、清之助が彩に贈った簪であった。

　それを見た清之助は神妙な顔で腕組みをした後、彩の両手を自分の手で包み込んだ。

「え？」

「おい、清」

「うるさい、伊織。お前、俺に殴られないだけいいと思えよ」

「……」

「彩さん、これはもうあなたのものです。あなたがどういう決断をしても、返していただく必要はありません。……まあ、私からお二人への祝いの品だとでも思ってくだされば結構」

　そして清之助は、目を細めて笑って続ける。

「とりあえず今のところは伊織の勝ちにしておきますけどね。私もすっかり諦めた訳では無いですから。伊織が嫌になったらいつでも言ってください」

「清之助さん」

「それはない……はずだ、多分」

　この期に及んで煮え切らない伊織の返事に、清之助は仰々しく溜息をついてその肩に腕を回した。

「お前は救いようのない馬鹿だな。俺は、お前だから彩殿のことを任せるんだよ。そのくらい分かれ。彩殿を幸せにすると俺に誓え」

「……約束する」

　幻の元に行くという二人を見送り、清之助は一人苦笑した。

　予想通りの彩の答えに心が痛むかと思いきや、意外にも笑えている自分に呆れさえする。

　結局自分は彩に惹かれていると同時に、伊織も大事なのだろう。

　悔しいけれど、何故だか悪い気はしない。

「さて。俺も新しい出会いを見つけに行くとするか」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　幻の家では猫と宝が味噌汁作りに励んでいた。

　入って来た伊織達に気付き、宝が手を振る。

「こら、余所見をするでない」

「してないよ、ちゃんと見てる」

「そういうことをしてると、彩のように失敗するぞ」

「ちょっ……、猫ちゃん！」

「お姉ちゃん、味噌汁作れないの？」

「そ、そんなことないよ。大分上手くなったもん。ね、伊織？」

「え？　お、おう。もちろん。」

　彩の勢いに、思わず伊織まで慌ててしまう。

　そんな伊織に猫がさらに詰め寄る。

「で、何の用じゃ。とうとう男になったか、伊織」

「……！！　なっ、何言ってんだよ、猫！！　ち、違うから。な、違うよな、彩？」

「…………」

「彩に何を聞いておるのだ、お主は。相変わらず馬鹿じゃのう」

「あ……す、すまん。気が動転して……ていうか、お前が悪いんだろうが！」

「うるさいのう」

「黙れ黙れ。今日は俺は真面目に報告に来たんだよ。……師匠は、あれからどうだ」

　少し声を潜めた伊織に問われた猫は、はっとして僅かに目を伏せた。

　そして少し口ごもるように答える。

「幻様は、のう……自分の目で確かめた方が良いのではないか」

　伊織と彩は顔を見合わせ、そして二階への階段へと急いだ。

「師匠、俺です。開けますよ」

　返事が無い。

　伊織が襖に手をかけたと同時に、彩は後ろにいた猫に袖を引かれた。

　そして－。

　勢いよく開けた襖の向こうから、鞠が連続で三つ飛んできて、伊織の顔を直撃した。

「痛っ……！！」

　蹲る伊織に、彩が恐る恐る近づく。

「だ、大丈夫？」

「……猫も師匠もっ！　……いいかげん俺で遊ぶな！！」

　いつも通りの幻の笑い声が、中から聞こえた。

「緊張しているかと思って、場を和ませたつもりだったんだ。そう怒るな」

「あんたは馬鹿か」

「幻様に何という口の聞き方じゃ」

「お前も馬鹿だろうが」

「ちょっと、伊織。猫ちゃんも」

　伊織と猫を宥める彩。

　その横では今日も宝が笑っている。

　そんな彼らの様子を見ながら幻も笑った。

　やはり皆が揃うと嬉しいものだと思う。

　それでも足りぬ、と感じる心が不思議ではあるが。

「……それで？　気持ちが定まったからここに来たのだろう？　出した答えを聞かせてもらおうか」

　赤い鼻をさすりながら不貞腐れていた伊織は、その言葉に動きを止めた。

　彩の方を見て、居住まいを正す。

　ひとつ大きく深呼吸をして、そして。

「彩は帰しません」

「……ほう」

「彩をこちらに引き留めた責任は、俺が全て負います。……それからもうひとつ。俺はつなぎ屋を辞めません。その責任も、全て自分で背負います」

「…………」

　期待と失望が入り混じる幻の視線を、まっすぐに受け止める。

「長らくご心配をおかけして申し訳ありません。何も知らずにただ甘えて過ごしてきた俺を、これまで見捨てずに育ててくれたこと、心から感謝いたします」

「その答えを見つけたのはお前自身。私は何もしておらぬ。どころか私の思惑が全く外れた訳だが、それこそお前の成長の証だろう。……これもまた、親冥利に尽きるというものだな。一応聞くが、彩にも異論は無いか」

「はい。私はここで、伊織を支えて生きて行きます」

　はっきりと答える彩にも、幻は目を細めて笑った。

「お前も随分といい顔になったな。……もしや」

「ちょっと、師匠！　その件はもういいから。猫もそんな目で見るな！　やめろっ、何も言うな！！」

　幻の家に幸せな笑い声が溢れる。

　苦楽もどこかでこの光景を知り得ていたらいい。

　二人に抗議しながら、伊織はそんなことを思った。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ひとしきり笑った後、伊織が更に告げた言葉。

　それを聞いて、幻は小首を傾げる。

「それでも未来へつなぐ、というのか？」

「はい。彩は帰しませんが、未来の世界への決別は必要だ。俺はそう思います」

「言ったはずだが、親父は未来へのつなぎで片耳を失った。何が起こるか全く分からんぞ」

「承知してます。それでも俺は彩に、彩の大事な人達への思いを伝えてほしい。それに……これは俺がつなぎ屋としてこれからも生きて行くために、絶対に必要なつなぎなんです」

　幻はしばし無言で考え込み、ゆっくりと口を開いた。

「対価は？」

「未来への帰り道。……二度とあちらへのつなぎはできなくなりますが」

「もしもそれで彩がやはり帰りたいと思ったらどうするつもりだ」

「帰しません」

「帰りません」

　ぴたりと重なる伊織と彩の声に、幻は再び堪り兼ねたように苦笑した。

「わかったわかった。…失敗は許さぬ。必ず無事にこちらへ戻れ」

「「はい」」

　二人の返事を聞き、幻は傍らに控える猫に視線を移した。

「ということだ。お前の力を借りられるか」

「え？　あ、いや猫は、何かあっては困るので」

「何かあるからワシの力がいるのであろうが。何度も言わせるな、主殿」

「……ありがとう、猫」

　　　　　　　　　　　＊＊＊

　予定通りに幻の家からやって来た猫を迎え、羽織袴姿の伊織は刀を手にした。

　一方の彩は制服姿で、その手にはスマホが握られている。

　猫がしげしげと彩を眺めた。

「お主がこちらに来た時以来じゃが、やはり変わった服じゃのう」

「伊織が向こうにつないでくれたら、多分たくさん見られるよ」

「楽しみじゃな。……で、その“すまほ”が憑代ということじゃろうが、よいのか？」

「うん。もう、見なくても大丈夫だから」

　この中に到底収まりきれない沢山の思いは、今の自分の中に確かにある。

　むしろその思いによって、今の自分は作られているとさえ思う。

　だからスマホは消えてしまっても大丈夫。

　そう話す彩を、伊織は微かに笑って見つめた。

　そして、ゆっくりと刀を抜く。

「準備はいいか、彩、猫」

「もちろん」

「では、行こう。…未来へ」

　慎重につなぎの道を探っていた伊織が、見つけた、と小さく呟いて刀を振る。

　と次の瞬間、斬り開かれた時のつなぎ目から、光と風が一気に弾けた－。

「っ……！！」

　気を抜けば吹き飛ばされそうな暴風に、彩は手探りで隣に立つ猫と身を寄せ合った。

　目が眩んで辺りもよく見えない。

「すごいな、これ……」

　伊織の声も、激しい風の音で良く聞こえない。

「妖の気配も感じぬな」

「そりゃ、そうだろ。……これじゃ……うわっ！」

　短く伊織が叫んだと同時に、今度は光と風が一瞬で消えた。

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