ツナギヤイオリ

第四十二話 喪失

　伊織の叫び声で、苦楽は我に返った。

　そして家中に絡み付いた妖気に歯噛みした。

　これに気づかぬとは、完全に油断していた。

　あの香が目眩しか－。

「お前だな！」

　一変した苦楽の声と表情に、女は青ざめて全身を震わせた。

　殺される、そう思って必死に弁明する。

「わ、私じゃありませんっ、本当です！　……ただ、そこで知らない女性に、お、脅されて……この香をつけて、こ、こちらでなるべく、時間を稼いでろって……」

　苦楽の中に辛うじて残った理性が判断する。

　そうだ、この女はただの人間だ。

　ならば自分が今為すべきことは、この女を殺すことではない。

　苦楽はその場に女を残し二階へと駆け上がった。

　ほぼ同時に隣の部屋からも猫らが飛び出してくるのが、横目に見えた。

「幻様！」

　幻の部屋の中では伊織が幻を抱え呆然としていた。

　傍に膝をつき、血の気を失った幻の顔と、その背の染みを目の当たりにする。

　苦楽の後に続いた猫が、幻の背に手を添えた。

「血が止まらないんだ。……このままだと、師匠が」

「この傷……この妖気。苦楽、どういうことじゃ！」

　苦楽は猫の問いには答えず、幻が背を預けていた壁を睨みつける。

　そして、振り返らずに伊織の名を呼んだ。

　その声は静かであるのに、その場にいた全員が、彼の底知れぬ怒りを感じ取った。

「伊織……幻様が襲われる直前につなげろ」

「苦楽」

「……幻様はまだ死んでいない。死んでしまえば、私の命を対価にせねばならん。……だがそれでは駄目だ、私には果たさねばならぬことがある。……今ならまだ、間に合う。今すぐにつなげ」

　苦楽の言葉の真意が分からない。

　だが、伊織は苦楽を信じた。

「対価は」

「……幻様の、私に関わる全ての記憶を」

「！！」

　驚く伊織達であったが、苦楽はさらに首を振った。

「いや、それでは足りぬ。ご自分だけが記憶を失えば、幻様はきっと苦しまれる。……対価は幻様と、この世の全ての人間の記憶から私の存在を消すことだ」

　伊織は自分の腕の中の幻を見つめた。

　辛うじて呼吸があるものの、意識は無いようだ。

　幻に対する苦楽の思いは、鈍い自分でももちろん気付いている。

　そして苦楽に対する幻の思いも。

　それでもなお苦楽が選んだ道を、伊織には止められなかった。

　きっと幻も自分の両親を前に同じように悩み、そして決断したはずだ。

「憑代は」

「伊織！」

　彩の悲痛な声が聞こえた。

　猫は何も言わずに幻を見つめている。

　そして苦楽は。

　ようやく振り返ると、幻の髪にそっと触れ。

　愛しむように小さく笑い、赤い簪を引き抜いた。

「私が差し上げた、この簪を」

「承知した。依頼を引き受ける」

　猫に幻を預け、伊織は立ち上がり刀を抜いた。

　幻の様子が変わったのは、彼女の言葉の途中。

　恐らく襲われたのはその瞬間だ。

　動揺する気持ちを抑え、その時への道を探る。

「……見えた。つなぐぞ」

　苦楽は頷き、そして言った。

「伊織、猫……幻様を頼む」

　つないだ先で、幻が驚く。

　いきなり目の前に苦楽や猫、彩が現れたのだから無理もない。

　一方で、もともとその場にいたはずの伊織、そして猫が支えていたはずの瀕死の幻の姿が消えていた。

「……つなぎか？　まさか、苦楽」

　苦楽は答えず、凍てつくような冷たい眼差しで、幻の背後の壁を見据える。

　そしてその全身から放たれる禍々しい妖気。

　その凄まじい強さにふらつく彩を伊織が左手で支え、その耳元に囁く。

「すまんが耐えろ。そして俺から離れるな。離れればきっと、彩も記憶を失くす」

「……！！」

「逃がさぬぞ」

　壁に向かった苦楽が、その眼差し同様に冷えた声を放つ。

　すると壁の中から、非常に苦し気な声が聞こえた。

　苦楽の妖力が、壁の中に潜む妖を捕えているようだった。

　以前、虹丸のつなぎの最中に犯人の動きを封じた時と同じように。

「王からの、直命です……最早、苦楽様には……任せておけぬと。邪魔を、召さるな」

「黙れ。人間を使い、我を騙し、幻様に手をかけるなど愚劣極まりない」

「苦楽……様……お許しを……私は」

「やめろ、苦楽！」

　強い口調で幻が言い、苦楽を止めようとした、

　だが幻もまた苦楽の妖気で動きを封じられていた。

　これまで知る苦楽の妖気と比べられぬ程の強さに、幻は愕然とする。

「幻様。申し訳ありませんが、その命には背きます」

　幻のすぐ横に膝をつくと、苦楽は壁にその手を伸ばした。

　その手が、壁の中にずぶずぶと入り込んでいく。

　間をおかずして、妖の叫び声が響いた。

「苦楽……駄目だ！」

「……！」

　伊織の必死の呼びかけに、苦楽が動きを止めた。

　その一瞬の隙を逃さず、妖は逃げて行ったようだ。

「……悪いな、伊織。……もう少しで殺してしまうところだった」

　殺せば自分も裁かれる。

　それでは本当に幻を救うことは出来ないのだ。

　怒りに任せ、全てを台無しにするところだった。

　壁に腕を差し込んだ苦楽の顔は幻の真横、すぐ触れ合う程のところにあった。

　ゆっくりと腕を引き抜きながら、苦楽は密やかに幻に話しかける。

「気づいておられたのですね、あの妖に」

「私を甘く見るな。……前に言っただろう、私は十分に生きたと。私が殺されることでお前の立場が守られるならば、それでいいと思った。……本当はお前自身に手を下して欲しかったがな」

「呆れた方だ。……私がそれを良しとするはずがないでしょう。あなたは死なない」

「つなぎの対価はなんだ」

「幻様の記憶の中の私です。……今の私は、もうあなたには必要が無い」

「！！」

　幻が目を瞠る。

　いつの間にか妖気が消えており、体は自由に動くようになった。

　その手で苦楽の両肩を掴み、いつもと同じ笑みを浮かべるその顔を睨みつける。

「それは絶対に許さん。人の記憶を勝手に消すな」

「……つなぎはもう成った。私の勝ちですよ、幻様」

「駄目だ。伊織、つなぎはならん」

「……」

　伊織は困ったように目を伏せた。

　彩を支えたままの腕に、痛いほど力が込もる。

　成ったつなぎをとめることなど誰にもできない。

　そして、それを誰よりも知っているのは幻自身だ。

「お前は卑怯だ、苦楽」

　肩をつかむ幻の手をそっと外し、苦楽は自分から幻を抱きしめた。

「無礼をいたしますがお許しを。……幻様。私はまだ嘘をついていた。私は……妖を統べる者の息子です。父の考えを変えぬ以上、この先いつまでもあなたは狙われ続ける。私は父を説得しに戻ります。そして、いつか必ず父を説得し、あなたの元に戻ります。……あなたが私を忘れていても、必ず戻ります」

「……苦楽」

「ですからご安心を、幻様」

　体を起こし、見慣れた笑顔を見せる苦楽。

　幻の視界に映るその顔が、急激に色を失って空に溶けていく。

　それとともに幻は、己の頭の芯が麻痺していくような感覚を覚えた。

「待て、苦……」

　名を呼ぼうとして愕然とする。

　大事な僕であるはずのこの男の名は、一体何であったろうか。

　伊織が、痛みをこらえるように告げた。

「つなぎは成った……元の世に戻ります」

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