ツナギヤイオリ

第三十七話 告白

　今日は一人で宝に会いに行こうと思う。

　彩の言葉に、伊織は驚く。

「大丈夫なのか？」

「うん…それに少し、一人で自分のことも考えてみたいんだ」

　幻の家までの道順は大体覚えていたし、猫が書いてくれた地図もあるから大丈夫だ、と。

　それを聞いてもなお、伊織は心配そうにしていたが、最終的には小さく笑って頷いた。

「そうだな。宝のことも落ち着いたようだし、それも必要か。じゃあ、俺は……」

　猫は早々に遊びに行ってしまったし、今日は仕事も入っていなかった。

　ならば一人でどうしようかと思い悩んで、伊織ははたと気づく。

　今までだってこうしてきたはずではないか。

　すっかり彩がいることに慣れてしまった自分が恥ずかしくなる。

「どうかしたの？」

「え？　いや、全然。……気にするな」

「そう？　伊織はゆっくり休んでてね。あまり遅くならずに帰るから」

「暗くなるようなら、俺が迎えにいくから」

「それじゃ、全然伊織が休んでないじゃない」

「あ……いや、でも俺は別に」

「駄目。休んでて」

　彩は笑って出て行った。

　それを見送った伊織は、寝転んで天井を見上げた。

　そしてそのまましばらく考え込む。

　心残りが無くなったならば、きっと彩は帰れる。

　自分がつなぎさえすれば、元の世界への道は開かれるはずだ。

　－お前は本当にそれでいいのか－

　猫にも清にも師匠にも、全く同じことを言われた。

　だが、自分の気持ちなど一体何になるというのか。

　帰るな、と言えばいいのか。

　帰って欲しくないからつなぎはしない、とでも言えばいいのか。

　そこまで考えて、伊織は勢いよく飛び起きた。

「……そんな馬鹿なことあるか。おれはつなぎ屋だろ、しっかりしろ！」

　そう呟いて、自分の頬を両手で強く叩く。

　このまま家にいるとろくなことを考えそうにない、そう思った。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　一方の彩も、家を出た時の笑顔は消え、思い詰めた表情をして歩いていた。

　一人で宝に会いに行くと決めた訳。

　伊織に告げた理由ももちろん嘘では無い。　

　だが最も大きな理由は、猫もいない中、普通の顔をして伊織と過ごす自信が無かったからだ。

　仕事として、自分を帰すため奔走してくれた伊織。

　記憶が戻ったことを誰より喜んでくれて。

　やっと帰れると、言ってくれて。

　なのに自分は今更何を迷っているのだろう。

　これ以上ここにいても、伊織に迷惑をかけてしまうだけだと分かっているのに。

　下を向いたまま歩いていた彩は、交差する道から突然現れた人物に全く気づかなかった。

　そのままぶつかってしまい、互いに声を上げる。

「す、すみませんっ。私、全然前見てなくって」

「いや、こちらこそ考え、ごとを……あ」

「……清之助さん」

　常ならば咄嗟に浮いた文句の一つでも言うだろう清之助が、今回は彩の顔を見て明らかに戸惑った顔をする。

「あ、えっと。この間は、宝の所に行っていただいてありがとうございました」

「……いえ、お気になさらずに」

「宝と遊んでくれたって聞きました、すみません」

「……暇でしたので」

「これから道場でお稽古ですか？」

「……そうです」

　背負った竹刀袋を見てそう尋ねたが、清之助はやはり歯切れが悪い。

　もしかして、自分の正体を知って気味が悪くなったのかもしれない。

　そう思って、彩はこれ以上の深入りをやめた。

「宝が待ってますので、もう行かないと。お稽古、頑張ってください」

「……はい」

　そうして背を向け歩き出す。

　寂しいけれど仕方がない。

　伊織や猫の反応こそ普通ではないと思うべきなのだろう。

「待って……待ってください、彩殿！」

「……？」

　不意に大声で呼ばれて、驚いて振り返る。

　周りの人々も、何事かと足を止める。

　真剣な顔の清之助が、彩を追って駆けてきた。

「少しだけ……もう一度だけ、私に時間をください」

「清之助さん……？」

「幻さんの所までお送りしますから」

「え？　でも清之助さんは道場に」

「構いません。気を紛らわすために行くつもりでしたが、無駄だと分かったので」

　清之助の言葉の意味はよく分からなかった。

　だが敢えて断る理由も無く、彩は同行を頼むことにした。

　そのはずなのだが。

「…………」

「…………」

　互いに言葉も無いまま、歩く。

　彩の一歩先を行く清之助の背中からは、何の感情も窺えなかった。

　気付けば辺りは表通りから一旦逸れたため、往来する者も少なく沈黙が痛い程。

　困り果てた彩が意を決して口を開こうとした時。

「彩殿」

　背を向けたままの清之助に呼ばれた。

「は、はい」

「彩殿は、すぐに元の世界へ帰られるのですか」

「……え？」

　まさに自分が思い悩んでいたことを尋ねられ、彩は動揺した。

　清之助が足を止め、ゆっくりと振り返る。

「あれからずっと考えていました。彩殿の希望が叶うのが一番だと、そう思ってあなたのことを忘れようとした。……伊織や猫嬢から聞いてるでしょう、俺は女性にだらしがないと」

「い、いえ。そんなことは……」

　言葉に詰まる彩に、清之助は小さく笑った。

「隠さずとも結構ですよ、自覚もありますから。……でも、彩殿とお会いする度、俺はどんどん自分が分からなくなっていくんです。去る者は追わず、それが俺の信条だったはずなんですが、今回は全くそれができません」

「…………」

「俺は、あなたを帰したくない。……もしもここに残ってもらえるのなら、俺が絶対にあなたを守ると約束します」

「……清之助、さん」

　まっすぐな清之助の視線が、彩を捉えていた。

　確かに、本人の立ち振る舞いに加え、伊織達の言葉もあり、出会った時からずっと女好きという印象のあった清之助。

　だが、彩に対してはいつも丁寧な言葉遣いであったはずの彼の一人称が、いつの間にか「私」から「俺」へと変わっていることに、彩は気づいた。

　取り繕うことを忘れる程、真剣だということなのかもしれない。

　そして、そんな今の彼の言葉に偽りは無いように感じられた。

　ならば自分も偽りを言うことはできない。

「ごめんなさい、私……自分でも分からないんです。どうしたらいいか」

　迷っている自分の気持ちを吐露した。

　帰るべきであることと、帰りたい気持ち、帰りたくない気持ち。

　清之助は、彩の言葉に伏し目がちな笑みを浮かべた。

「彩殿が迷っておられるのは、なぜです？」

「え……？」

「記憶は戻り、元の世界へのわだかまりは消えたのですよね？　それでもなお、あなたが帰りたくない理由……それは、伊織なのではないですか？」

「……伊、織？」

　戸惑う彩を見て、清之助は大きくため息をついた。

「本当に困った人だな、あなたも伊織も。……でも理由が何であれ、彩殿が帰らずにいてくれるなら、俺は諦めません。伊織にも、絶対に負けません」

「清之助さん……」

「彩殿にきちんと伝えられてよかったです。……俺はやはり悩むより動く方が性にあってる。今日は師範にも余裕で勝てそうな気がします」

　そう言って清之助は、やっと見慣れた笑顔で笑った。

「進む道が決まったら、俺にも教えてくださいね。……もしも元の世界へ帰ることを選んだとしても、黙っていなくなるのは無しですよ」

「……はい」

　清之助は少し切なげだが、どこか晴々とした表情でそう言うと、来た道を戻っていった。

　気付けばもう、幻の家は目と鼻の先である。

　結局清之助は、共に歩いた道を丸々戻っていくのだろう。

　彩は、そんな清之助の優しさをありがたく思う。

　彼の望みに応えることは、きっと難しいけれど。

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