第二十八話 正体
苦楽が去った部屋で、残された伊織は思う。
冗談めかしていたものの、苦楽の言葉は正しい。
それでも自分は割り切れずにいる。
こんな自分がつなぎ屋を続けていいのだろうかと。
その時突然、背に重みを感じた。
驚いて振り向けば、猫が自分に覆い被さるようにもたれかかっている。
「何だよ。重いぞ、離れろ」
「また下らぬことを考えておるのだろう。馬鹿な頭でいくら考えても無駄じゃ」
「悪かったな」
「お主はただ感じるままに動けば良い。……それは正解ではなくとも、決して間違いではないはずじゃ」
「……」
「虹丸のこと、感謝しておるぞ」
「俺じゃなくて苦楽にだろう」
いや、と猫は小さく呟いた。
そして先程から無言で俯いている彩に視線を移す。
「苦楽は……本当は何を望んでおったのだろうな」
夜の気配が近づく江戸の町に、音も無く雨が降り出した。
その中を一人、苦楽は手にした傘もささずに歩く。
いつもと変わらぬ穏やかな表情が、一歩進むごとに憂いを帯びていき。
やがてゆっくりと立ち止まると、横の壁に映る己の影を一瞥した。
「まだだ。……手出しは一切無用、そう伝えよ」
普段の彼から想像もつかぬ程低く冷たい声を受け、影が溶ける様に消えたが。
それを見届けることもなく、苦楽は再び歩き出した。
＊＊＊
それから数刻。
闇の中、途切れることなく降り続く雨に濡れ、ようやく帰宅した苦楽は、静かに戸を開けた。
と、思いがけず明るい室内に驚く。
「……幻、さ」
だが、言い終えるより先に、視界が遮られた。
「世話の焼ける僕だ。傘をさせと言わなかったか」
自分の頭に掛けられたのが手拭いだと気づいた時、戸口のすぐ横に立っていた幻が、呆れた口調で述べた。
「……幻様。お休みではなかったのですか」
「休んで欲しければ無駄な心配をさせるな。その手の傘は何の為のものだ。これではお前に伊織を笑う資格は無いぞ」
「それは……困りますね」
「まずはさっさとその着物を替えてこい。それから報告を聞かせてもらう」
「承知いたしました」
着替えてきた苦楽から虹丸の一件について聞かされた幻は、小さく笑った。
何処かから風が入るのか、行灯の明かりも揺れる。
「伊織の驚いた顔が目に浮かぶようだな」
「やりすぎてしまいました」
「お前の言葉は正しい。だが、正しさだけが全てではないのだ。此度が無事であったのは、虹丸自身の力によるもの。それを忘れるな」
「……御意」
苦楽の返答の後、沈黙が部屋を包む。
幻は、やがて微かに笑みを浮かべた。
「幼い心に恨みを残したまま生きて行くのは辛かったであろうな」
「…………」
「苦楽」
「はい」
「人の心に最も深く刻まれる想いとは何だと思う？」
「……分かりません」
「私は、喪失だと思う」
「……喪失、ですか」
「そうだ。大切な人を失った痛みや悲しみが癒えることはない。何故なら、失われた瞬間から、その者の中で時は止まったままだからな。……そこには本来、つなぎ屋の出番など無いのだ。現実の時が過ぎ、季節が幾度巡ろうと、失われた人は、変わらず心の中に生き続けている。決して届かぬのに、いつまでも鮮やかに」
「…………」
「さらにその喪失が、何者かによって意図的に行われたものならば。その相手を憎み、仇討ちを望むのは至極当然のこと」
幻は真っ直ぐに苦楽を見つめた。
「人の心とは言ったがな……妖とて思いは同じではないか、苦楽」
「幻、様……？」
「痛む心を抱えたまま、長く側に仕えてくれたことに感謝する。だが、そろそろ己を解放してやってはどうだ」
「幻様、一体何を……」
「お前のことなど全てお見通しだと、常に言っているだろう。……ずっと昔から、分かっていたよ」
「……！！」
苦楽が幻の前に現れたのは、まだ幻の父親が存命で、幻も幼かった時。
苦楽は有能で優しくて、すぐに父娘だけの寂しい生活に溶け込んだ。
そんなある日。
父親が頼んだ用向きで苦楽が不在となった折、彼は幻に語りかけた。
－苦楽からは、俺がかつて殺めてしまった妖とよく似た気を感じる。だが、揺れているな。……あいつはいつか、俺やお前の命を狙うことを選ぶかもしれない。悩んで、苦しんで出した結論がそれだとしたら、幻はどうする？－
「……隠し、切れているものと、ばかり」
「親父の感の鋭さは、お前も充分知ってるだろう。……そして、それを気取られない狸ぶりも。我が親父ながら、ただの人間とは思えん」
苦笑して、幻が言う。
だが、気取られなかったのは幻も同じだ。
なぜ－。
「幻様は何と……何とお答えになったのですか」
「親父と同じだ、と答えた」
「では……お父上は何と」
「みすみす殺されはしない。だが、もしもその時、自分を生き切ったと胸を張れるならば、苦楽の願いを叶えてやりたい。……それが親父の思いで、同時に私の思いでもある」
「…………」
「何と言う顔をしている、苦楽」
「……幻様」
「お前がいなければ、親父亡き後、私は今日まで生きてこられなかった。そして、今ここにいるからこそ、伊織のような弟子にも巡り合えた。唯一残る気掛かりと言えば、彩を元の世界に返すことだけだが、伊織ならば必ずやり遂げるだろう。……だから苦楽、お前はその心のままに生きよ」
苦楽は、膝に置いた両の拳を、強く握りしめた。
「お察しの通り、私はあなたを殺めるよう命じられてきました。幻様のお父上は、私の兄の仇……残された父母は今も、仇の子であるあなたを憎んでいるのです」
「うん」
「仇討ちを胸に秘めお二人と共に暮らす中で、私は次第に父の命に疑問をもった。やがてお父上が亡くなり幻様と二人きりになり……いつしか私は父からあなたを守りたいと思うようになった。いや、そう思い上がっておりましたが、結局はずっと、あなたに守られていたのですね。……ですが幻様、あなたは一つだけ間違えておられる」
「そうか」
「喪失は、新たな存在により埋めることができる。私はそれを知りました。……今の私にとっては、あなたの存在が全てです。私には幻様を殺めることは」
「苦楽」
幻は静かに、だが鋭く苦楽の言葉を遮った。
「それ以上は言うな。お前にも、もちろん私にも、今はそれぞれに背負う立場がある。想いだけで生きて行けた幼き頃とは違うのだ。居心地の良さに甘えてここまで来てしまったが……我らは長く共に居過ぎたのかもしれぬな」
お立ち寄りありがとうございます。どんなことでも構いませんので感想を頂けると嬉しいです。
