2-03 来訪
「こちらから人間界へ仕掛けるため、下準備としての地理調査でございました」
オーゲが語る。
200年前と現在では、人間界の地形は大きく変わっている。
攻勢に打って出るのに地理調査は不可欠であることは、ジャイルもよく分かっていた。
魔王討伐の旅路で苦労させられたことをよく覚えている。
「本当はイシカの調査を行いたかったのですが、あそこに不用意に近づくことは出来ないため頭を悩ませていたのです」
魔物が接近しただけで自動的に例の警報が鳴るようになっている。
もしそうなれば地理調査を満足に出来る状況ではなくなるだろう。
「しかし、今回は入り込むのに最適な状況でした」
「もう警報が鳴っていたからか」
ジャイルの言葉に、オーゲは頷いた。
「警報が作動している時点で、詳細な調査は出来ません。ですが、混乱に乗じてしまえばいくらかは、と考えたのです」
オーゲ本人が警報を鳴らす原因になったとすれば、どさくさに紛れて忍び込むことは不可能だろう。
しかしあの時、オーゲは最優先でマークされる存在ではなかった。
その上、魔物の数は膨大。
群れに混ざり込む程度なら、オーゲが小柄なことも相まって難しくはなかった。
「そこで、危機に晒されているジャイル様を目にしたのです」
オーゲの行動の背景を、ジャイルは既に理解していた。
やはり気になるのはどうやってあの場を脱したのかだった。
「混乱に乗じてって言っても、相手は勇者だ」
共に旅をしたハンセの力量をジャイルは少なからず把握していた。
後方に陣取る事が多かったとは言え、魔界で勝ち進むために必要な実力は確かに持ち合わせていた。
増して今は3人の仲間の力がハンセに集約されている。
恐らく人間界において最強と言っても過言ではない存在だろう。
「性根が腐っていても勇者は勇者。しかもかなり強い。どうやって俺を連れて逃げ出したんだ」
心の中で思ったことを、ジャイルはそのまま口にした。
貧弱な自分が他人の心配をするなど、本来であれば恥を感じて出来ないだろう。
だが、話に挙がっているのは勇者ハンセ。
見るからに老体であるオーゲの脱出劇に対し、ジャイルは当然のように疑問を感じていた。
「逃げ出した？ ふざけた事を」
しかし、そんなジャイルの言葉をニルは笑い飛ばした。
「じゃあなんだよ。戦って倒してきたとでも言うのか」
そう言いながら、ジャイルは改めてオーゲを観察する。
皮膚の隅々まで伸びる皺。
腰の折れ曲がった小さな体。
害意の感じられない柔和な表情。
どれをとっても、ハンセと渡り合えるようには見えない。
「見た目で力量を計ろうとしているうちは、お主は強くなれぬぞ」
再び、ニルが笑った。
「魔法の扱いに関しては、我はオーゲに適わんのだ」
ニルの放ったその言葉に、ジャイルの中に驚きよりも先に疑念が生じた。
皮肉屋なニルのことだ。
また騙そうとしているのかも知れない。
「恥ずかしながら、ニル様のおっしゃる通りでございます」
しかし、当のオーゲがその事実を肯定した。
ニルとは違い、ジャイルに対して真っ当な接し方をするオーゲが。
「まさか……そんな感じは少しもしないぜ……」
ここにきてようやく、ジャイルは驚いた様子を見せる。
「我の魔法は、全てオーゲから手ほどきを受けている」
「はい。ニル様も魔法についてはまだまだこれからです」
傲岸不遜なニルが、自身よりも優れていると言うこと自体、ジャイルにとっては驚くべきことだった。
オーゲがニルの魔法の師匠だとすれば、確かに普段の両者のやり取りにも説明がつく。
ニルはオーゲに対し、ジャイルへ向けるような理不尽な態度をとらない。
どことなく気を遣うような、単なる信頼関係のためとは思えない接し方をたびたびするのだ。
「あの場を切り抜けることは、さほど難しいことではございませんでした」
様々な想像を巡らせるジャイルをよそに、いつものように優し気な笑みを浮かべながらオーゲが言う。
「まだ攻め時ではなかったため、控えめなやり方ではございましたが」
優しい者ほど、怒らせると怖い。
そんな不文律のような言葉を思い浮かべながら、ジャイルはオーゲの顔をじっと見つめたままでいた。
控えめな、という言葉が逆にものものしさを醸し出している。
絶大な魔力を持つ者の控えめがどんなものなのか、今のジャイルには想像がつかない。
「ジャイル様が既にニル様と出会っていたとは知りませんでしたが、人間が人間を手にかけようとするというのは尋常なことではありません」
時系列を考えれば、ジャイルがニルに会う前にオーゲが人間界に出向いていたことはすぐに分かる。
「我が命じたわけではない。オーゲに感謝することだな」
ジャイルは、自分が生きたままここにいる事の有難さを痛感していた。
オーゲが命の恩人であると心に刻み込まれたことは言うまでもない。
「しかし、私は1つ間違いを犯してしまったようです」
突然、オーゲは口調を変えた。
そして、重々しく何かに警戒しているような様子を浮かべる。
「そのようだな。やはり、こうなるか」
それに同調し、ニルも硬い表情に変わる。
「……どうした？ 何だ？」
1人だけ、事態が把握できていないジャイルはうろたえる。
「向こうを見てみろ」
そう言って、ニルが顎で示した方向へジャイルは体を向けた。
濃い魔塵が漂う木々の向こうで、幾つもの人影が動いている。
「まさか……！」
ハンセの罪を知るジャイルを、オーゲは救い出した。
そして、その時に強すぎる魔力の痕跡を残してしまった。
それがオーゲの犯した間違いだった。
「そのまさかだ」
ニルが臨戦態勢に入る。
周囲に強烈な緊張感が迸る。
「人間どものおでましだ」
魔塵を潜り抜けるようにして大勢の人間がその姿を現した。
完全に武装した、イシカが誇る精鋭部隊。
取り逃がしたジャイルを、そしてそれを手引きする魔物を亡き者にするための大攻勢。
こうも早く人間と対峙する時が来るものかと、わずかな動揺を覚えながらも、ここで積んだ修練を思い返し、ジャイルは身構えた。
