2-02 目的
「オーゲよ、見せてやれ」
ニルにそう促されたオーゲは懐から記録書を取り出し、あるページを開いてジャイルに差し出した。
ジャイルは記録書を受け取り、その内容に目を走らせる。
魂を売った勇者ダイト・ジルベリオ
火守の剣士ルイン・ファード
舞踏の術師クレイド・レイビオ
そう書かれている場所で、ジャイルは視線を止めた。
それは12代目勇者と、それに付き従った者たちの名前だった。
「この時は3人だったのか？」
記録書に目を落としたままジャイルは訪ねる。
「勇者の一団に人数の制限はないからな」
ニルの答えに小さく頷きながら、ジャイルは次の質問を投げかけた。
「この……魂を売ったってのはなんだ？」
今度は顔を上げ、しっかりとニルの顔を見る。
ざっと目を通した内容の中でも、明らかに異質な文言。
恐らくニルの目的である人間への復讐と、何かしらの結びつきがあるだろうとジャイルは考えていた。
「12代目は人間を裏切り、魔物と手を結んだと書かれているのだ」
その言葉にジャイルは驚愕の表情を浮かべる。
まさか200年も前に、魔物と通じ合った者がいたとは想像もしなかった。
もしかしたら自分と同じような境遇だったのかも知れない。
あるいは、単純に魔物の力に魅入られた可能性もある。
しかし、勇者が魔物と手を組んだのであればニルはなぜ人間に復讐する必要があるのだろうか。
一瞬にしてジャイルの頭の中を、様々な疑問が埋め尽くす。
「じゃあこのダイトって勇者は──」
「結論を急ぐな」
興奮気味に言葉を繰り出すジャイルをニルが一蹴した。
普段の茶化したような態度ではなく、いたって真剣な様子でジャイルの目を見返す。
「その記録書は人間が書いたもの。つまり、やつらの都合の良いように書かれているものだ」
そう言われ、ジャイルは首を傾げた。
「どういうことだよ」
ニルは沈黙したまま、問いかけるジャイルを見据え続けた。
彼が聞きたがっている答え。ニル自身の目的に肉薄する重要な真実。
それを明かしてもいいものかと、ここにきて吟味をするようにニルは押し黙る。
ニルもジャイルもオーゲも、誰一人として口を開かないまま数十秒の時間が経過した。
その間、一度も目線を外さなかったジャイルの様子に、ニルは呆れるように溜め息をつく。
そして、重々しくゆっくりとした口調で言葉を発した。
「12代目は確かに魔物と手を結んだ。しかし、それは人間への裏切りではなかったのだ」
依然として理解の及んでいないジャイルを尻目に、ニルは言葉を続ける。
「我と手を結んだのだ。12代目は」
再びジャイルの顔に驚きの色が浮かぶ。
「まさか……200年前にあんたと12代目勇者が……」
「12代目は人間を裏切るために我に近づいたのではない。別の目的があり、やむを得なかったのだ」
ニルは200年前の景色を思い起こすように遠い目で虚空を見つめた。
珍しく虚ろで力の抜けた眼差しのまま話を続ける。
「人間にとって勇者と魔物の同盟など、その真意に関係なく忌避する対象でしかないことは理解できるがな」
ここにきて、ジャイルの頭の中にようやく1つの結論が生まれた。
「じゃあ、あんたの目的は12代目の敵討ち……人間のために人間に復讐するってことか？」
しかし、ニルは首を横に振った。
「人間のため、などと馬鹿馬鹿しい。我は我のためだけに人間へ憎悪を向けているのだ」
にべもなく否定をするニルに対し、ジャイルは違う問いをぶつける。
「じゃあ、12代目は何のためにあんたと手を組んだんだ」
次から次へと質問を続けるジャイルを、ニルはきつく睨みつけた。
「あまりに調子に乗るな。全てを教えてやるとは言っておらん」
そこで言葉を止め、今度はいつものように皮肉めいた笑みを浮かべて、ニルはその先を続ける。
「お主のよく知るところでも、魔物と手を組んだ勇者がいるではないか」
それは、ニルや12代目勇者にまつわる話を聞いて浮足立ったジャイルの心を一瞬で現実に引き戻す言葉だった。
魔物に囲まれながらも一切襲われることのなかったハンセの姿を思い浮かべる。
「……やっぱりあいつもそうなのか」
ジャイルは俯き、小さく言葉を漏らした。
あの場にはジャイルとジャイルの両親、そしてハンセの4人がいた。
ハンセが真っ先にターゲットにならないのは決して不自然ではない。
しかし大挙した魔物の群れが終始にわたって手を出そうとしなかったのは明らかにおかしい。
ジャイルが襲われなかったのは、ニルから与えられた鎧をまとっていたからだろう。
他の魔物を寄せ付けない効果があるというのは本当のことだったようだ。
しかし、ハンセが特別な装備を身に着けている様子などなかった。
もしジャイルの鎧と似たような装備があったとしても、ハンセから魔物に手を出さないのもやはり不自然である。
何より魔物の襲来を告げる警報が鳴った時のハンセは、まるでそれを事前に知っていたかのようだった。
「私もあの時、すぐ近くにおりました」
ずっと静観を続けていたオーゲが口を開いた。
「人間界の地理調査のために出向いていたのですが、ちょうどイシカの傍まで来た時に警報を耳にしたのです」
ジャイルの中に新たな疑問が生まれていた。
イシカ帝国からジャイルを助け出したのはオーゲだったはずだ。
だとしたら、あの状況からどうやって自分を連れて脱出したのか。
