2-01 記録
ニルが前足を力強く横に振り払う。
ジャイルは咄嗟に後ろへ飛びのき、その一撃を躱す。
前足の振り終わりに合わせ、今度はジャイルがしかけた。
一気に間合いへと踏み込み、右の拳をニルの前足の関節部分に叩き込む。
どすっ、という重い音。
初めて出会った時は回避されたが、今回は確実に命中した。
しかし、ニルは微動だにしない。
それどころか殴りつけたジャイルの方が痛みを感じていた。
「相も変わらず、速さも力もないやつだ」
そう吐き捨て、ニルはもう一度、前足を振り払う。
回避する体勢が整っていないジャイルはその攻撃をもろに受け、数メートル吹き飛び、その衝撃で気を失った。
人間への復讐のため、彼らが手を組んでから1週間が経っていた。
その間にニルがジャイルに課したのは、自己鍛錬。
現状、総合的な能力が低すぎることはジャイルも自覚していた。
刻印が失われたいま、手に入れた全ての力はジャイル自身のものになる。
修行、と呼べるかどうかも分からないニルとの組手は毎日欠かす事なく行われていた。
もちろんニルは手を抜いてはいるが、力の差は歴然。
強烈な攻撃に対処しきれず、最終的に直撃を受けたジャイルが気を失うことが組手終了の合図になっていた。
「この調子で本当にものになるのか。疑わしいものだな」
地に伏し、まるで死んでいるかのように横たわるジャイルを見ながらニルは言った。
「心配ございません。わたくしの目にはジャイル様の成長がはっきりと見えております」
様子を伺っていたオーゲがニルの傍までやってくる。
オーゲの言葉をきいて、ニルは訝しげな表情を浮かべながら首を傾げた。
「さて、それでは休憩といたしましょう」
オーゲはそう言うと、右手をジャイルへかざす。
一瞬にして白い魔力の塊を生成し、それはジャイルの頭めがけて放たれた。
気を失った者の意識を無理やり覚醒させる、気付けの魔法である。
「……うっ……くそっ」
ジャイルはすぐさま意識を取り戻した。
ニルの攻撃によって気絶し、オーゲの魔法によって目覚める。
この1週間で何度も繰り返されたパターンだったため、自分が今どんな状況におかれているのかはすぐに理解できた。
「あんたの……その毛はやっぱり反則だろ……」
体を起こし、全身の痛みに顔を歪めながらジャイルが呟く。
背に乗った時は柔らかだった体毛は、攻撃を加えようとするとまるで鋼鉄のように硬くなるのだ。
「状況に応じて硬度を変化させているだけに過ぎぬ。この程度で驚くとはずいぶんと生温い旅だったようだな」
「そこまで極端に硬さを変える魔物なんて……見たことないんだよ」
ちょっとした言い合いをするこの光景も、既にお決まりの光景になっていた。
「何度倒れようとも、ご自分を強くするために諦めないその姿勢、なかなか真似できるものではありません」
オーゲはいつものように笑顔を浮かべながら、ジャイルに歩み寄った。
「……苦しいのには慣れてんだ」
ジャイルが力なく呟く。
「それに今は目標もある。どんだけニルにぶっ飛ばされようと諦めないぜ」
「その意気です。さぁ、昼食の用意が出来ておりますぞ」
昼食という言葉を聞いて、ジャイルは自分の腹をさすった。
「せっかく用意してもらって悪いんだけど、あんまり腹が減ってないんだ」
魔物は食事を必要としない。
その代わりに魔界に漂う赤黒い霧を体内に取り込んで生命活動を維持しているのだ。
そして、霧に魔塵という名があることをジャイルはオーゲから聞いていた。
これはジャイルが読み漁った過去の文献にも載っていない情報だった。
ニルとオーゲも魔塵の摂取が出来れば問題ないため、食事はジャイルのためだけに用意される。
「修行のしすぎで、体調を壊されてしまったのですかな？」
オーゲの笑顔が、ジャイルの不調を気づかう不安げな表情に変わる。
「今日の昼食は珍しい木の実を使った、精力がつくものをご用意しておりましたが……」
食事と言っても、ジャイルが今まで口にしてきた食材が使えるわけではない。
グリフの森に自生する草木や木の実を、食べられるようにオーゲが調理しているのである。
当然、味気はなく、満腹感もさほど無い。
当初はオーゲもジャイルの飢餓を懸念していた。
しかし、今のところ危機的な空腹感を訴えることもなく、日々の修行に悪影響を及ぼしている様子も見られない。
「大丈夫だよ。ただ腹が減っていないだけだ」
心配するオーゲに笑顔で伝え、ジャイルは立ち上がった。
「それより……聞きたいことがあるんだけど、2人ともちょっと付き合ってくれないか？」
「はて、なんでございましょう？」
グリフの森に戻ってきてからは、とにかく修行づけの毎日。
そのため、まだ聞けていないことがあった。
「俺が持ち帰った本……まだ読んでないんだ」
ニルとオーゲの顔を交互に見ながら、ジャイルが言葉を続ける。
「12代目勇者について、教えてくれないか？」
オーゲはニルの様子を伺う。
それを見て、ジャイルもニルを見つめる。
今までであれば、知る必要のない事と一蹴されていただろう。
しかし、短いながらも共に過ごした1週間という時間がニルの心に変化をもたらしていた。
「記録書を持ち帰ったことは今のところ、お主の唯一の功績と言えるか」
ニルはぽつりと呟いたあと、いつものように深いため息をついた。
「よかろう。話してやる」
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