1-14 過去
オーゲが口にした「昔話」という言葉に、ジャイルは思うところがあった。しかし、今の心境で興味を持って聞ける話では無いだろうとも考えていた。
「……悪いけど、今は聞く気になれない」
そんな陰気なジャイルの言葉を受け入れながらも、オーゲは柔らかな微笑みをたたえたままでいる。
「ジャイル様の抱える絶望の深さ、軽々しく共感するつもりなどございません。ですが、ニル様やわたくしにも並々ならぬ過去があります」
オーゲの言葉にジャイルの表情が変わる。
「……俺と似たような経験があるのか？」
「その通りでございます。ゆえに、ぜひ聞いていただきたいのです」
ジャイルの頭の中に傍若無人なニルの姿が浮かぶ。
あの不遜な存在の過去に、自分に近しい凄惨な出来事があったなど想像もつかない。
加えてあれだけ強大な力を持っているのだから尚更である。
「昔の話とは申しましたが、全てを語ることはニル様から禁じられております。どうかお許しください」
そう言い終えてからオーゲは三つ指をついて頭を深々と下げた。
過剰なほど慇懃なその態度にジャイルはたじろぎ「頭を上げてくれ」と口にするのが精一杯だった。
オーゲはやはり恭しく頭を元の位置に戻し、物語の語り部のようにゆっくりと言葉を紡ぎ出した。
「ニル様は220歳、わたくしは270歳になりますが200年以上前からわたくしはニル様に仕えております」
魔物が人間より遥かに長命であることをジャイルは既に知っていた。
特別な知識などではなく、世の中の常識といえるものだ。
そして、今聞いた年齢も驚くほどのものではない。
気を引いたのは200年前という数字。
それは、すぐさまジャイルに12代勇者を想起させた。
なんとなく予想はしていたが、ニルの人類への復讐の理由が12代勇者と結びついているという事を確信する。
「ニル様が幼い頃から現在まで、わたくしはいつもすぐそばで付き従って参りました」
言葉を1つ1つ選ぶようにしながらオーゲは丁寧に話を進めていく。
「思い返せば至福を感じるほど幸せな日々だったと言えるでしょう。……あの出来事さえなければ」
「……何があったんだ？」
「ニル様は人間の手により、全てを失ったのです」
「……まさか。人間にしてやられるようなやつじゃないだろう？」
「今も昔も、人間とは狡賢い生き物です。ジャイル様もよくご存知でしょう」
オーゲが告げた一言に、ジャイルは自身の発言の生温さを痛感した。
言うまでもなく、彼が想像するのはハンセの顔。
同じ人間に対してもあそこまで無情になれる悪人がいる。
それならば、魔物に対してどれだけ非道な手段を用いる人間がいても不思議ではない。
「家族、仲間、名声。何も残りませんでした。今の絶対的な力でさえも、再起を誓ってご自分で1から身につけた努力の結果でございます」
もしも、いま語られた内容に偽りがなければニルに対する見方は確かに変わる。
たが、あまりにも自分の状況と重なる部分が多すぎるとジャイルは考えていた。
「信じていただけるかどうかはジャイル様の意思に委ねます」
訝しむジャイルの心を見透かしたようにオーゲは言った。
「ジャイル様を騙す得がございません」
敵意も悪意も感じさせないオーゲの笑みが、ジャイルの心を揺らす。
「……その話が本当だったとして、俺に何をして欲しいんだ」
「ジャイル様は人間が憎くはありませんか？」
オーゲの問いがジャイルの表情を曇らせる。
「……憎い。憎いとは思うけど……全部じゃない」
それがジャイルの本意だった。
ハンセはもちろんのこと、罵詈雑言を投げかけた一部の住民に対する憎悪は確実に芽生えている。
しかし、彼らがみな自分の敵かというと、そう断ずる事が出来ないのもまた事実だった。
「失ったもの全てを取り戻すことは出来ません。ですが、命を捨てずに手を伸ばせば掴み取れるものもあるのです」
その言葉を聞いて、続けざまにジャイルの脳裏によぎるのは両親の最期の姿。
一切味方がいない状況でたった2人の肉親が命を絶たれた。
そんな凄惨な出来事のあとで希望を見いだせないのは当然のことであった。
しかし、両親が死すべくして死んだとは思えない。
重なってちらつくのはハンセの醜く汚れた笑顔。
あまりにも呆気なく死へ突き落とされた両親の敵もとらずに野垂れ死んでは、それこそ真の意味で負け犬なのではないか。
そんなが想いがジャイルの胸の奥で噴き上がりつつあった。
「必要な分だけ、血を流しましょう」
しゃがれたオーゲの声が、不思議なほど明瞭にジャイルの心に染み渡っていく。
「今度はご自身の力で。復讐は何も生まないなどと綺麗事を言うつもりはございません」
ジャイルの瞳を強く見つめたまま、オーゲは語る。
「身体を動かすのは常に心。湧き上がるのが憎悪であるならば、それが正しい姿なのです」
自分の心身にまとわりついていた暗い絶望が、少しずつ熱く滾る激情に変化していくのをジャイルは確かに感じていた。
