1-13 生還
真っ暗闇の中、朦朧とした意識だけが覚醒する。
そして、徐々に聴覚が音を捉えるようになり、どこかから会話が聞こえてくる。
「全ては掌の上、ということか」
「どうやらそのようですな」
ひどくしゃがれた声。それが2つ。
ジャイルはゆっくりと瞼を上げ、瞳だけを動かして周囲の様子を伺った。
「おぉ、ジャイル様。目を覚ましましたか」
上から覗き込むようにして声をかけたのは、異様に背の低い小鬼のような生物だった。深い緑に染められた外套に身を包み、茶黒の皮膚にはびっしりと皺が伸びている。
「毎度毎度、無様を晒しおって。恥を知れ」
少し離れた所では、ニルが呆れと嘲笑を浮かべた表情で横たわっていた。
「お主が持ち帰った12代勇者の記録書は既に預かっておる。子孫の所在については……何も成果がないのは流石と言ったところだな」
いつにも増して嫌味ったらしくニルが言葉を続ける。当のジャイルは慌てた様子で上半身を起こし、不思議そうに辺りを見回した。
「……俺、なんでここに……」
ニルの姿と周囲の景色を見て、ジャイルは自分がグリフの森に戻ってきたことを理解していた。
しかし、頭上に翳されたハンセの掌と、迸る魔力の閃光を確かに覚えている。
死は避けられない状況だったはずだ。
「オーゲに感謝することだな」
戸惑うジャイルに投げかけられたニルの一言。
オーゲと呼ばれた小鬼は、その見た目に反して丁寧に頭を下げた。
「ご挨拶が遅れました。オーゲと申します。ジャイル様の危機を目にし、お助けした次第でございます」
絶望し、死を覚悟したジャイルを、このオーゲという魔物が何らかの手段を使って救出した。その事実が分かった途端に、ジャイルは表情を変えた。
ジャイルは立ち上がり、自分の背丈よりもはるかに小さいオーゲの両肩を鷲掴みにして激昂する。
「なんで助けた！」
乱暴に体を揺さぶられながらも、オーゲは動じることなく頭を上げた。至近距離でジャイルを見つめる瞳には深い哀れみの色が浮かんでいる。
「もうどうでもいいんだよっ！」
グリフの森に、ジャイルの怒声がこだまする。
「必死にやってきたんだ！ 俺は何も悪いことなんかしちゃいないんだ！ なのになんで、俺だけが何もかも失わなきゃならねぇんだよ！」
そんな言葉を発した瞬間、ニルの前足の爪がジャイルの首を捉えていた。オーゲに張り付くジャイルを有無を言わせない圧倒的な力で退き剥がし、仰向けのまま地面に叩きつけ押さえつける。
剥き出しになった爪の先端は地面に突き刺さり、さながら首輪の要領でジャイルの体を拘束している。
「不幸を口にしたいのであれば、誰の耳にも入らぬ場所ですることだ」
極めて落ち着いた声色の中に、明確な怒りを宿しながらニルは言った。
「我の前で再び今の言葉を繰り返すならば、生きも死にもしない永遠の苦痛をお主に与えよう」
不幸にまみれた話など、誰が聞いても気持ちのいいものではないことくらいジャイルは分かっていた。ニルの言うことも理解はできる。苛立つのも当然だろう。
だが、理解はしていても感情を押さえつけることなど到底できなかった。
短い時間の中、イシカで起こった出来事の全てが、ジャイルの人間性を崩壊させるべく脳裏で揺蕩っている。
「もう……殺してくれよ」
そんな弱音をきっかけに、幾筋もの涙がジャイルの目から零れ落ちる。
魔王討伐の旅の中、どんな苦境にも涙したことなどなかった。
勝利の凱旋を目前にジャイルの森へ落とされた時でさえも、泣く気配さえ見せなかった。
ジャイルが背負いこみ、抱えてきた莫大な負の感情が一気に解き離れた瞬間だった。
「……軟弱者が」
そう吐き捨ててニルは拘束を解き、そのまま森の奥へと歩き去っていく。
ジャイルは溢れ出る涙を隠そうともせず、顔に苦悶を浮かべたまま虚空を見つめている。
「ジャイル様、どうか諦めないでくだされ」
まだその場に残っていたオーゲの声を聞き、ジャイルはそちらへ顔を向けた。
顔を合わせてからまだ数分しか経っていないが、オーゲの恭しい態度にジャイルは少しばかりの安堵を覚えていた。
人の言葉を扱う魔物ではあったが、ニルの存在を先に知っていたからかさほど驚く様子もない。それよりも、まともに会話が出来るということが大切だった。
グリフの森に落ちてからというもの、ジャイルは自身に厳しい相手とばかり言葉を交わしてきた。見た目が魔物であっても、敬意と優しさをもって接するオーゲの存在が温かく思える。
「……さっきは……悪かった」
手で目元を擦って涙を払い、ジャイルはゆっくりと体を起こしながら謝罪の意志を表した。
「とんでもございません」
オーゲは顔の皺を寄せ集めるようにして笑顔を見せる。
そして、ジャイルの正面に正座をして、続けて口を開いた。
「わたくしめに昔話をさせてくださいませんか？」
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