1-12 絶望
魔物の爪はこれ以上ないほどに研ぎ澄まされていたようで、ジャイルの両親の首と胴体はそれぞれが独立したパーツのごとく美しく切り離されていた。
朧げな魔法照明に晒されながら2つの首が宙を高く舞い、すぐさま重力に従って落下を始める。瞳だけを動かしてその光景を見つめていたジャイルが我に返ったのは、ごとりという地面と生首の衝突音を聞いた時だった。
しかし、我に返ったとはいえ冷静でいられるはずもない。
「あっ……なん……な……」
餌をちらつかされた魚のように口は慌ただしく動くが、出てくるのは言葉にならない声ばかり。
両親の首は魔物に襲われる直前の表情のまま、はっきりとした恐怖を顔面に張り付けたまま、無造作に地べたに転がっている。
「ジャイル、お前も死ね」
その声は、嫌というほど鮮明にジャイルの脳内へ届けられた。
「ハンセ……お前……」
ジャイルは震える声でハンセの名を口にした。
当のハンセはいつの間にか腕を組み、一切動こうともしないまま不敵な笑みを浮かべている。
外で群れていた魔物のほぼ全てが内部に入り込み、ジャイルとハンセを囲い込むようにしながら奇声を発し続けている。
「お前ごときでは届かない世界がある。私は勇者で、お前はただの人なんだ」
住民がいた先ほどまでとは打って変わってハンセは喜々とした様子で言葉を紡ぐ。仲間の死への罪悪感などあろうはずもない。今の彼の目的はジャイルを始末することだけなのだ。
「……魔法ですぐに……こんな魔物なんて……」
ハンセの言葉が抽象的だったことも理由の1つではあるが、何よりもあまりに急転した状況にジャイルの思考は追いつけずにいた。彼はハンセの思惑の欠片も察知することが出来ていない。
1年半ぶりの帰郷。新たに発覚したハンセの悪行。敵意をぶつける住民。予期せぬ魔物の襲来。そして、両親の無慈悲な死。
「もちろん、私ならばこの魔物を片付けるのに指1本で事足りる」
言葉足らずなジャイルの意を汲み、ハンセはゆったりとした口調で告げる。その声にはわざとらしく悪意が込められていた。
「頭の悪いお前にも分かるように教えてやる」
ハンセの粘ついた笑顔が醜く歪んでいく。
「助けられなかったのではない。助けなかったのだ」
その言葉を聞いて、ジャイルはついに地面に膝をついた。
いまだに現状の正確な把握など出来ていなかったが、考えられる全ての希望が絶たれたことだけは理解できていた。
──何かがおかしい。
ジャイルの胸中にはそんな想いが広がっていた。
今まで信じてきた常識も、培ってきた経験や知識も、それら一切が通用しない不可解な事態の連続。
そして、もう1つ。
彼が抱いた感情があった。
もうどうなってもいい。
ジャイルには何も残されていない。
仲間も家族も力も、本当に何1つ残されていないのだ。
ハンセは腕組みを解き、膝を落として虚ろな表情で呆けるジャイルへ歩み寄った。
自身に影がかかるほどに怨敵が接近しても、ジャイルは目を合わせることすらしない。まさに生きた抜け殻であった。
「あの高さの崖から落ちても生きながらえるしぶとさに敬意を表して、私の手で次こそは確実に息の根を止めてやろう」
ハンセは右手をジャイルに翳した。
頭蓋を爆発させるか、首と胴体を切断するか、あるいは全身の水分を瞬時に蒸発させるか。殺害の方法はハンセの気分次第といったところだろう。
ジャイルは頭をふらつかせながら目線を上げ、ハンセの掌を見つめた。
魔力が赤い閃光となって少しずつ集中していく。きーん、という耳障りな音が強さを増し、ジャイルの死が近づいていることを知らせる。
（……これが……俺の人生か……）
ジャイルは頭の中でそんな言葉を発した。
絶望と虚無感が黒い波となって、視界を端から染め上げていく。
そして、ハンセの致命の一撃が炸裂するのを待たずして、彼の意識は穏やかにブラックアウトした。
