1-11 親子
響き渡る警報を聴きながら、ジャイルは焦りを覚えていた。
現れたのは死んだはずの勇者の仲間。
人に化けた魔物、というハンセの言葉。
そして、本物の魔物の襲来。
今この状況において、ジャイルにとって最悪の事態が発生したのである。
群集からは恐怖の叫びがあがり、瞬く間に大広場は混乱に支配された。
「我が戦友ジャイルに化けたこの外道が、魔物を手引きしたのだ！」
大仰に振る舞うハンセの言葉は、人々の心を代弁するものだった。
あまりにもクリティカルなタイミングでの魔物の攻勢。
「違うっ！ わざわざ勇者が帰還しているイシカに攻撃する理由なんて無いだろう！」
けたたましい警報と人々の叫びに掻き消されまいと、ジャイルはあらん限りに声を張り上げた。
ジャイルの主張そのものは理屈にかなっていた。しかし、既に論理によって収拾できる事態ではない。
1人としてジャイルの言葉に耳を貸そうとする者はいない。ジャイルの両親でさえ、大きく距離を取り押し黙ってジャイルを見つめている。その瞳に希望や信頼の色はない。大きく膨れ上がった疑念と敵意が、ジャイルの胸を突き刺していた。
「全員、すぐに退避してくれ！ 魔物は私が片づける！」
ハンセがそう告げるのとほぼ同時に、ジャイルが通った通用門が打ち破られた。即座に、住民はもちろんジャイルも通用門の方へと視線を送る。幾つもの魔物の眼光が、夜闇の中でぎらついていた。
一瞬にして場は混乱を極め、人々は阿鼻叫喚の様相で一目散に地下住居へと続く階段へ駆けていく。
「化け物め！ 地獄に落ちろ！」
「死んじまえ！」
「クソ野郎がっ！」
退避を図る住民から、ジャイルへ向けた罵詈雑言が飛ぶ。
しかし、既にジャイルは反論する意思を失っていた。それどころではないのだ。
ジャイルはハンセと魔物に挟まれる位置におり、ハンセの動向を気にかけつつ、魔物への警戒も保たなくてはならない。既に何匹かが内部に侵入している。
身に着けている鎧は魔物を寄せ付けないとニルは言ったが、いまだにその真偽は定かではない。この数の魔物に襲われれば、ジャイルの命は数秒と持たないだろう。
逼迫した状況に焦燥しながら、ジャイルは再びハンセへ目線を戻す。
そこには、彼の焦りを増長する光景が待っていた。
全ての住民は既に地下への退避を済ませている。はずだった。
なぜかそこに、ハンセと共にジャイルの両親も残っていたのだ。
2人は依然として強張った表情を浮かべながら、ハンセの後方で様子を伺っている。
「父さん！ 母さん！ 早く逃げてくれ！」
両親に向けて放った言葉に、敵意や悪意など微塵もなかった。
ハンセへの憎悪は当然ながら消えてなどいない。それどころか、ハンセに騙されジャイルを信じようとしない住民に怒りを覚え始めてすらいた。
しかし、両親だけは違う。
疑われていることなど関係がなかった。
とにかく危険から遠ざけたいという、家族へ対する純粋な想いのみが存在していた。
「たのむ！ 早く地下へ戻ってくれっ！」
逃げるわけでもなければ、襲いかかるわけでもない。ただ家族のために必死な顔で叫ぶ。そんなジャイルの、ある意味では人間らしい言動は両親の心に思わぬ形で作用した。
ジャイルの両親はその場から一切動こうとしないのだ。正確には動けなかったのだ。
魔物から避難すべきということは理解しつつも、同時に我が子が生還した可能性も潰えてはいない。
疑わざるをえない状況ではあるが、自分たちを思いやる言葉を口にする目の前の青年は我が子そのものに思える。そんな感情の板挟みにあい、彼らは動けなかった。
──その時だった。
続々と内部に侵入する魔物のうちの数匹が金切り声を上げ、猛然と走り始めたのである。
その音にジャイルは驚いて振り返ったが、魔物はジャイルなど眼中にないといった様子で通り過ぎていく。
魔物が行く先には、ハンセとジャイルの両親。
そして明らかに両親をターゲットにしている。
ジャイルの脳裏に最悪の事態が浮かぶが、すぐにそのイメージは払拭された。
数匹の魔物を掃討することなど、今のハンセにとっては造作もないことだからだ。
両親に危害が及ぶ前に、ハンセが行動を起こせば済む。
そのはずだった。
「……え？」
魔物の凶爪が、ジャイルの両親の首をはねていた。
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