1-10 襲来
ジャイルはあえて素顔を晒した。死んだはずの男の出現に、群集から悲鳴に似たざわめきが漏れ出す。
驚愕する者。涙を流す者。訝しげな表情を浮かべる者。
人々は多様な反応を示すが、ジャイルは些かも意に介さない。
「俺は死んでなんかいない！」
大広場にジャイルの叫びが響き渡った。
「俺を崖から突き落としたのも、サナとレイディを殺したのも……ハンセ！ 何もかもお前の仕業だろうが！」
ジャイルの告発を耳にした人々は、ジャイルとハンセの顔を交互に見やる。あまりに突然の出来事に、誰もが身じろぎもせずに立ち尽くしている。
「騙されてはならない！」
ハンセが言葉を返す。
「私は……確かに仲間の死を見たのだ。埋葬した時の、彼らの冷たい肌の感触が今でも残っている……」
ありもしない事実を騙り、演技がかったように悲痛な表情を浮かべるハンセを見て、ジャイルの鼓動が加速していく。
「貴様は我が戦友ジャイルではない！ 人に化けた狡猾な魔物ごときが……命を賭して戦った私の仲間を冒涜することは許さんぞ！」
「俺が死んだ証拠がどこにある！ お前が埋葬した証拠もだ！ 全てお前の一人芝居でしかない！」
ジャイルが口を開けばジャイルを見て、ハンセが反論すればハンセを見る。そんな人々の不安げな様子を察し、ハンセは手をかざしてこれ以上の議論を制止した。
「証拠を示すことは出来ない。しかし、貴様の真贋を見極める方法はある」
そう言ってハンセは群集の中に目を向ける。
（……何をするつもりだ？）
ジャイルは注意深くハンセの様子を観察する。
怒りに任せて自分が姿を現したところで、状況を好転させられるはずもないことなど充分に理解していた。口論を始めれば、人々の信頼を集めるハンセにいくらか分があるだろう。しかし、先ほどの告発によって疑念を抱く住民も少なからずいるはずだ。
現状では、ハンセ自身にまとわりつく疑いを完全に払拭し、目の前に現れた存在が偽物であることを証明する方法は無いとジャイルは考えていた。
「こちらへ。何かあれば、私がお守りいたします」
声をかけ、ハンセはとある人物たちを自身の近くへ手招いた。
その人物の顔を見て、ジャイルのハンセに対する嫌悪はより一層深まる。
「父さん……母さん……」
姿を見せたのはジャイルの両親だった。
父は苦悶の表情で唇を噛み、母は口元に手を当て大粒の涙を流している。
死んだはずの息子の再来。絶望と希望がジャイルの両親の胸の中で折り重なって渦を巻く。
この場面で、ジャイルの暴走を阻止するための手段としてこれ以上に有効なものはないだろう。
保身のためならば他人の両親を利用することさえ厭わない。そんなハンセの思惑が、ジャイルの怒りを煮え滾らせる。
「私と共に、少しだけ進みましょう」
演台から降りたハンセは2人の手を取った。
「ジャイルの両親であるあなた方なら、きっと分かるはずです」
そして、ゆっくりとジャイルに向けて歩み出した。
ハンセの思考を読み取りつつも、ジャイルは混乱していた。
自分は偽物ではない。確かに人に化ける魔物はいるが、寸分たがわぬ見た目を作り出すことは出来ないはずだ。両親に間近で顔を見られれば、本物であることはすぐに分かるだろう。むしろ虚言だったと露呈する危機が迫っているのはハンセなのだ。
「出来るだけゆっくりと。落ち着いて」
ジャイルの両親に声をかけながら、ハンセは極端に遅いスピードで足を進める。2人をいたわるように、手を握ったまま、狭い歩幅で。
接近するハンセにどんな目論見があっても、今この場で危害を加えられることはないだろうとジャイルは考えていた。もしもハンセが一方的に攻撃をしかければ、冷静さに欠けた勇者らしからぬ行動だと人々は不安を抱くだろう。そのリスクを無視して強引にジャイルを殺したとしても、死後の調査でジャイル本人であることが発覚するのは間違いない。
ハンセに有効な策はない。
殺したはずのジャイルが現れ、自らの凶行を暴かれるなど考えてもみなかったのだろう。
勝ちがなくとも、負けることもないとジャイルは確信した。
あとは自分の正体をこの場の全員に明らかにするために、両親と言葉を交わすだけだ。
「父さん、母さん。俺だ──」
しかし、そうやって放たれた言葉は耳をつんざくような轟音によって掻き消された。
高音と低音が入り混じり、腹の底をぐらぐらと揺らすようなそれは、まるで動物の断末魔。
ジャイルの両親を含めた全ての人々が、そしてジャイルさえもが血相を変えて身構える。
イシカの住民として生きていれば、1度は必ず耳にする音。そして、誰もが二度と聞くことのないようにと願う音。
それは、魔物の襲来を告げる警報だった。
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