1-09 真実
地下書庫に照明は灯っておらず、光のない世界が広がっていた。
住民に自由に利用してもらうため出入口に鍵はかけられていないが、照明を点けてもらうには管理部門への申請を行なう必要がある。
しかし、イシカの住民がわざわざ申請することは非常に少ない。なぜなら彼らはみな、照明を操る魔法に長けているからだ。
防衛策を施しているとはいえ、魔物の襲来が皆無というわけではない。有事の際、住民の大量虐殺などといった最悪の事態を避けるためにイシカは地下に住居を構えているのである。
日中の活動は基本的に地上で行い、夜の時間になれば地下へと潜る。この生活スタイルが根付いているため、彼らにとって照明に関する魔法は必須と言える。もちろん、ジャイルも例外ではない。
ジャイルは人差し指の先に、小さな白い光を発生させた。様々な力を奪われているとはいえ、この程度の魔法の発動は造作もない。指先の光を頼りに、目的とする本棚へと向かう。
歴代の勇者の活動は後世へ受け継ぐために各代ごとに書籍化されている。
そして、当代勇者の一団は先代以前の勇者の活動の様子を書籍から調査し、自分たちに有益な情報を学ぶのだ。頻繁にここへ出入りしていたジャイルの頭の中には、勇者にまつわる書物の所在は全て記憶されている。
とはいえ、あまりに古い記録は参考にならず、彼が読みこんだのはせいぜいここ100年の出来事についてだった。そのため、12代目にまつわる書物の内容は目にしたことがないのだ。
「……えっと……これか」
光を乗せた人差し指を1冊の本の背表紙に這わせる。
そこには「12代目勇者一行 記録書」と書かれている。
その本を本棚から引き抜き、ジャイルは懐へしまい込んだ。
200年前の人間に関する記録のため、ニルが知りたがっている彼らの最期も記録されていることは間違いない。
内容はグリフの森に帰ってからニルと共に確認すれば良い。
「あとは12代目の子孫がどうなっているか……か」
書庫の扉を抜け、地上へ続く階段を上がりながら、ジャイルは頭を悩ませていた。
死んでいる人間のことを調べるのはさほど難しくないが、まだ生きている人間の動向を探るというのは、この状況では困難を極める。
黒い鎧に身を包み、鼻から下をマスクで隠している怪しげな人間など、姿を見られただけで騒ぎになるだろう。過去にイシカ帝国の機密を盗み出すために、他国からスパイを送り込まれた過去もある。ジャイルであることが露見しなくとも穏便に済むはずがない。
ジャイルは周辺に人の気配がしないことを確かめつつ、地上へと身を乗り出した。
書庫へ入ってからわずかな時間しか経過していない。ハンセとそれを囲む群衆は変わらぬ様子で1つの塊になっている。
残る使命である12代目勇者一行の子孫の所在を探る方法を考えながら、ジャイルは再び物陰へと身を隠す。それとほぼ同時に、ハンセが口を開いた。
「みなにとっても欠けがえのない存在だった3人の仲間を失った私に……本当にこの国の英雄と呼ばれる資格があるのだろうか……」
泣き声ではあったが、その言葉の1つ1つをジャイルははっきりと聞き取った。そして同時に、強烈な戦慄を感じていた。思考が鈍化し、冷たい汗がじわりと噴き出してくる。目に映るもの全てがスローに見える。それはまるで、崖から突き落とされた時に体験した感覚に似ていた。
（……あいつ、まさか俺だけじゃなくて……！）
「ジャイルもサナもレイディも……こんな私の背を押してくれるのだろうか……」
ハンセの口から出た3人の名前。ジャイル以外の2つは共に旅をした仲間のものである。一瞬にして、疑惑が確信へと変わる。
勇者ハンセは魔王を討伐後、自らの手で3人の仲間を亡き者にして単独での凱旋を果たした。
抑圧されていたジャイルの心が爆ぜるのに、それだけのことが分かれば充分だった。
「ふざけるなっ！ ハンセ！」
物陰から飛び出し、マスクを外して、ジャイルは吼えた。
突然の怒号に驚き、人々がジャイルへと視線を向ける。
それを無視して、ジャイルはまっすぐにハンセを睨みつけた。
ハンセはほんの少しだけ目を見開いたが、すぐに平静を取り戻す。
そして、まるで勇者とは思えないほど悪意に満ちた表情を浮かべ、にやりと笑みを浮かべた。
