あなたの寿命を、私にください ――世界でたった一人、私だけが彼の死を知っている

第8章 神の答え

29話 時の神アイオーン

最初に気づいたのは、静けさだった。

太鼓の音も、悲鳴も、剣の音も、影のうなり声も。

何もかもが、消えていた。

目を開けると、そこは、白い場所だった。

上も下も、前も後ろもない。

ただ、やわらかな白い光が、どこまでも広がっている。

足もとに、地面の感触はなかった。

それなのに、不思議と、落ちていく気はしなかった。

（ここ……知ってる）

濁流にのまれた、あの夜。

意識が遠のいて、リーフェ村の川辺で目を覚ますまでの、あの何もない時間。

あのときも、わたしは、ここにいた気がした。

隣に、アルベルトさまがいた。

彼も、白い光の中で、呆然とあたりを見回していた。

わたしたちの手は、まだ、重なったままだった。

≪……エリアさん。時刻が、表示されません。時計が、止まっています≫

ルカの声が、髪の下で、かすかに響いた。

◇　◇　◇

白い光の向こうに、何かが立っていた。

大きな砂時計だった。

人の背丈の何倍もある、透きとおったガラスの砂時計。

その中で、金色の砂が、静かに、静かに流れ落ちている。

顔は、なかった。

神殿の像と同じ、顔のない砂時計。

時の神、アイオーン。

わたしは、祖父の声を思い出していた。

大風が吹いた。神さまは、大風の中にはいなかった。

地震が来た。神さまは、地震の中にもいなかった。

火が来た。神さまは、火の中にもいなかった。

そのあとに、静かな、小さな声がした。

広場の戦いは、大風のようだった。

砕ける石畳は、地震のようだった。

燃えるような命の光は、火のようだった。

そして、そのすべてが止まった、この静けさの中で。

声がした。

「よく、来たね」

それは、雷のような声ではなかった。

耳もとでささやくような、静かな、小さな声だった。

男の声とも、女の声とも、子どもの声とも、老人の声ともつかない声。

◇　◇　◇

「おまえたちに、話しておくことがある」

砂時計の中で、金色の砂が、さらさらと流れている。

「人の手の甲に刻まれた数字。おまえたちは、それを、わたしが定めた運命だと思っているね」

「……ちがうんですか」

わたしの声は、かすれていた。

「あれは、鏡だよ」

神の声は、どこまでも静かだった。

「今の生き方が、そのまま続いたら、どれだけ生きられるか。それを映しているだけの、鏡だ。よく眠り、よく食べ、よく歩き、誰かと笑えば、数字は増える。ひとりで閉じこもり、自分を粗末にすれば、数字は減る」

わたしは、息をのんだ。

マルタさんの言い伝え。

大昔、数字は揺れるものだった。

「そして、何よりも数字を増やすのは、人が、人を思うことだ。誰かを思い、誰かに思われるとき、命は、そのあいだに生まれる」

（ルカが見つけた、あの数字）

（誰かを思いやったとき、思いやられたとき、どちらの命も増えていた）

「わたしが人に与えたのは、寿命ではない。未来を選ぶ自由だ。どう生きるかを、自分で選べる自由」

砂時計の砂が、ほんの少しだけ、流れを速めた。

「けれど、人は、それを忘れた。数字を運命だと思いこみ、売り買いし、奪い合うようになった。命が足りぬと恐れる心が、命を貯めこむ心を生み、その恐れが集まって、影になった」

「刻蝕……」

アルベルトさまが、つぶやいた。

「そう。刻蝕は、わたしが送った災いではない。人の、死への恐れそのものだ。命を奪い合う仕組みが続くかぎり、何度封じても、よみがえる」

アルベルトさまの手が、わたしの手の下で、震えた。

「では、百年前に、私がしたことは……」

「おまえは、自分のすべてを差し出して、人々に百年の時間をくれた。それは、尊いことだった」

神の声は、やさしかった。

「けれど、その百年で、人は何も変わらなかった。誰かが一人で犠牲になっても、恐れは消えない。恐れを消せるのは、恐れの反対のものだけだ」

◇　◇　◇

「エリア」

神が、わたしの名前を呼んだ。

灯ではなく、エリアと。

「おまえにだけ、この者の数字が見えた理由を、知りたいかい」

「……はい」

「あの数字は、誰かのために命を差し出した者にしか、見えない。この者は、百年前に。そしておまえは、あの濁流の夜に」

わたしは、目を見開いた。

車の窓を割って、知らない人を助けて、流された夜。

「おまえたちは、同じ者どうしだった。誰かのために、自分を差し出すことでしか、生きる意味を見つけられない者どうし」

アルベルトさまが、わたしを見た。

わたしも、彼を見た。

（この人は、わたしだった）

（わたしは、この人だった）

そのとき、白い光の中に、もう一つの人影が現れた。

栗色の長い髪。日に焼けた細い腕。粗末な麻の服。

裸足の少女。

わたしと、同じ顔だった。

いいえ。

この体の、本当の持ち主の顔だった。

「……エリア」

わたしは、その名前を呼んだ。

少女は、恥ずかしそうに微笑んだ。

「ありがとう」

小さな、澄んだ声だった。

「わたしの体で、たくさんの人を助けてくれて。トマを。村のみんなを。王女さまを。それから――」

少女は、わたしの隣のアルベルトさまを見て、くすりと笑った。

「たくさんの人を、愛してくれて。わたしは、誰かを助けられる人に生きてほしいって祈ったけど、本当は、それだけじゃなかったの。誰かを愛せる人に、生きてほしかった」

わたしの目から、涙があふれた。

「わたしね、これから、母さんのところへ行くの。母さん、きっと待ってるから」

少女は、わたしの手を、そっと握った。

温かい手だった。

「だから、わたしの名前、ずっと使ってね。今度は、自分を差し出すためじゃなくて、生きるために」

光の中に、少女の姿が溶けていった。

最後に、もう一度だけ、笑い声が聞こえた気がした。

◇　◇　◇

「さあ」

神の声が、静けさの中に響いた。

「選びなさい」

砂時計の砂が、止まった。

「また誰かが死ぬことで、世界を救うか」

一呼吸。

「それとも、共に生きることで、救うか」

わたしは、アルベルトさまの手を、握った。

彼も、わたしの手を、握り返した。

言葉は、いらなかった。

二人とも、もう、答えを知っていた。

「「生きます」」

二人の声が、重なった。

「二人で。……みんなと、いっしょに」

砂時計の中で、金色の砂が、ふたたび流れはじめた。

顔のない神が、笑ったような気がした。

「それでいい」

静かな、小さな声だった。

「それが、わたしがずっと見たかった答えだよ」

白い光が、まぶしいほどに強くなっていった。