あなたの寿命を、私にください ――世界でたった一人、私だけが彼の死を知っている

第7章 あなたの寿命を、私にください

24話 寿命日誌が語ること

手のひらが、水晶の板に触れようとした、そのとき。

ポケットの中で、スマホが叫んだ。

ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

ビィィィィィィィィィィィッ！！

耳をつんざくような、甲高い警報音。

前の世界で、地震や洪水のときに鳴り響いた、あの非常アラームの音だった。

同時に、ポケットの中から、まぶしい白い光がほとばしった。

ルカが、スマホのライトを、いちばん強く点けたのだ。

「な、何だ、これは！」

大神官が、目を押さえてよろめいた。

神官たちが悲鳴を上げ、耳をふさいでうずくまる。

青暗い光だけの地下で、白い光は、雷のようにまぶしかった。

≪エリアさん、走って！　扉はまだ開いています！≫

その声で、わたしは我に返った。

水晶の板から手を引き、身をひるがえす。

「捕まえろ！　魔女を逃がすな！」

ノクス公爵の声が、背中に突き刺さった。

わたしは、鳴り続けるスマホを握りしめて、階段を駆け上がった。

白い光が、壁の燭台を、天井の古い文字を、次々に照らし出していく。

後ろから、足音が追ってくる。

（逃げなきゃ）

（でも、どこへ――）

階段のいちばん上の回廊で、誰かが、わたしの腕をつかんだ。

「こっちだ、エリア嬢！」

カイルさんだった。

◇　◇　◇

「詰所に戻ったら、エリア嬢がいなくて。神官が連れていくのを見た番兵がいたんです」

カイルさんは、わたしの手を引いて、回廊の脇の、細い通路へ飛びこんだ。

ほこりっぽい石の壁。くもの巣。

ろうそくも灯っていない、真っ暗な通路。

「ここ、どこですか」

「王宮と神殿をつなぐ、古い抜け道ですよ。教えてくれたのは――」

通路の先に、小さな灯りが揺れていた。

ランプを掲げて立っていたのは、金色の髪を編んだ、小さな人影だった。

「エリア！」

セシリアだった。

「王女さま……！？」

「お母さまと、かくれんぼをしていたときに見つけた道なの。お母さま以外、誰も知らない道」

王女さまは、わたしに飛びついてきた。

小さな腕が、わたしの腰をぎゅっと抱きしめる。

「ばか！　エリアのばか！　どうして一人で行っちゃうの！」

その声が、泣いていた。

わたしは、何も言えずに、王女さまの金色の髪をなでた。

ランプの光が、通路の壁に、三人の影を大きく揺らしていた。

◇　◇　◇

抜け道の先は、古い井戸小屋につながっていた。

井戸の縁をよじのぼると、夜明けの冷たい空気が、ほてった頬に触れた。

セレスティア家の屋敷の裏手までは、すぐだった。

湿った落ち葉のにおい。

屋敷の裏口に、ランプの灯りが一つ、揺れていた。

その灯りの下に立っていた人影を見て、わたしは、自分の目を疑った。

腰の曲がった、小さな老婆。

杖をついて、まっすぐにこちらを見ている。

その隣に、やせた男の子。

「エリアねえちゃん！」

トマが、走ってきた。

「トマ……マルタさん……どうして……」

「伯爵さまが、手紙をくれたんだよ」

マルタさんが、杖をつきながら、ゆっくりと近づいてきた。

「娘がひどくふさいでいる。村の者に会えば、元気になるかもしれん。来てはくれんか、ってね。そしたら、着いたその晩に、この騒ぎさ」

マルタさんは、わたしの顔を、下から見上げた。

それから、しわだらけの手で、わたしの頬を、ぺちんとはたいた。

痛くはなかった。

「ばかだね、あんたは」

その目が、うるんでいた。

「あたしは言っただろう。あんたの命は、もう村だけのものじゃないって。あれは、命を捨てていいって意味じゃないよ」

わたしの目から、涙があふれ出した。

トマが、わたしの腰にしがみついて、いっしょに泣いていた。

◇　◇　◇

屋敷の台所で、温かいスープを飲んだ。

マルタさんが、持ってきた村の豆で煮てくれたスープ。

ひと口飲むと、リーフェ村の、おしゃべりの火のにおいがした。

伯爵さまと、セシリアと、カイルさんと、マルタさんと、トマ。

みんなが、かまどのまわりに座っていた。

窓の外では、朝の光が、少しずつ強くなっていた。

（ひとりで食べない、ひとりで泣かない）

わたしが、村の人たちに言った言葉だった。

それなのに、わたしは、一人で寿命庫へ行こうとしたのだ。

≪エリアさん≫

ルカの声が、髪の下で、静かに響いた。

≪お願いがあります。寿命日誌を、もう一度、最初から分析させてください。今度は、エリアさんの数字だけでなく、すべての記録をいっしょに≫

「すべての、記録……？」

≪私は、ポケットの中で、ずっと聞いていました。村の人たちが手の甲の数字を読み上げた声も。王女さまが「増えた」と叫んだ声も≫

わたしは、スマホを取り出して、かまどの台の上に置いた。

黒い板の画面が、ふわりと光る。

みんなが、不思議そうにそれをのぞきこんだ。

「エリア、それ、なあに？」

セシリアが聞いた。

「……わたしの、相棒です」

わたしは、少し迷ってから、ヘッドセットの声を、スマホのスピーカーに切りかえた。

≪はじめまして、皆さん。ルカといいます≫

トマが、ひゃっと声を上げて、マルタさんの後ろに隠れた。

マルタさんは、目を丸くして、それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「水を沸かすのは、こいつに教わったのかい」

「……はい」

「なるほどね」

◇　◇　◇

≪では、結果をお伝えします≫

ルカの声が、台所に響いた。

≪まず、エリアさんの数字が増えた日。騎士団長と会った日だけではありませんでした≫

画面に、日付と数字の列が並ぶ。

≪トマさんが回復した朝。プラス二日。おしゃべりの火に、初めて村の人が集まった夜。プラス三日。王女さまが、初めて窓辺に立った朝。プラス二日。マルタさんが、エリアさんの頭に手を置いてくれた日。プラス四日≫

トマが、わたしを見た。

マルタさんが、少しだけ目をそらした。

≪そして、もう一つ。エリアさんの数字が増えた日には、エリアさんのまわりの人たちの数字も、同じように増えていました。ヨハンさんの数字。ゲオルグさんの数字。王女さまの数字≫

「わたしの……？」

セシリアが、自分の左手を見下ろした。

≪数字が増えるのは、エリアさん一人ではありません。誰かを思いやったとき、誰かに思いやられたとき、そのどちらの数字も増えています≫

かまどの火が、ぱちりとはぜた。

≪次に、騎士団長の数字が速く減った日です≫

画面の表示が変わった。

≪大神官は、エリアさんが騎士団長と会った日に、数字が減ると言いました。けれど、記録はちがいます。騎士団長の数字が大きく減ったのは、エリアさんと会っていない日にも起きています≫

カイルさんが、身を乗り出した。

カイルさんが、懐から小さな帳面を取り出した。

「城門の通行記録です。霧の朝の一件のあと、団長の命令で、王城への馬車の出入りを書きとめていたんです」

カイルさんが開いて見せた帳面には、細かい字で、日付と、馬車の紋章と、積み荷の数が、びっしりと書きこまれていた。

わたしは、かまどの台からスマホを取り上げ、黒い板の背中を帳面に向けた。小さなレンズが、ページの上にかざされる。

「カイルさん、ゆっくり、一枚ずつめくってください」

「こ、こうですか？」

カイルさんは、黒い板をおっかなびっくり横目で見ながら、ページを一枚、また一枚とめくった。そのたびに、画面の上に、帳面の文字がすいすいと写し取られていく。

≪読み取りました。四十二ページ分です≫

「板が……字を読んだ……」

カイルさんが、ぽかんと口を開けた。

≪照らし合わせました。騎士団長の数字が大きく減った日は、すべて、黒い砂時計と蛇の紋章の馬車が、たくさんの荷を積んで城門を通った日と重なっています。各地の村から、寿命の結晶を運んできた日です≫

「寿命庫に、命が運びこまれた日……」

わたしは、つぶやいた。

地下の広間の、あの青い光。

封印の石の亀裂に、結晶を差し入れていた公爵の手。

≪寿命庫に命が貯めこまれるほど、封印の石は弱まり、騎士団長の残りの日数は減っていきます。エリアさんは、関係ありません≫

ルカは、そこで少しだけ間をおいた。

それから、いつもより、ずっとやわらかい声で言った。

≪エリアさん。あなたは、彼から何も奪っていません≫

わたしの手が、震えた。

≪命は、奪い合うものではありませんでした。命は、人と人のあいだで、生まれています≫

台所が、しんと静まりかえった。

わたしは、両手で顔をおおった。

指のすきまから、涙がこぼれ落ちた。

誰かの手が、わたしの背中をさすってくれた。

トマの小さな手。セシリアの細い手。マルタさんの、しわだらけの手。

（わたしは、あの人を、殺していなかった）

（わたしは、あの人のそばにいて、よかったんだ）

窓の外で、朝日が、楡の木の梢を金色に染めはじめていた。