あなたの寿命を、私にください ――世界でたった一人、私だけが彼の死を知っている

第6章 わたしが生きるほど

22話 刻蝕の目覚め

出発の前の日。

わたしは、一人で下町へ出かけた。

どうしても、もう一度だけ、あの場所に行っておきたかった。

王都に着いた日、寿命市場の石段に座りこんでいた、「残り３日」のおじいさん。

寿命市場の前の広場は、あいかわらず、灰色の顔の人たちで埋まっていた。

古い石畳のすきまから、すえたにおいが立ちのぼってくる。

物売りの声。子どもの泣き声。鳩の羽音。

石段に、あのおじいさんの姿はなかった。

かわりに、小さな花束が一つ、置かれていた。

しおれかけた、野の花。

（お孫さんは、元気になったんだよね）

わたしは、石段にしゃがみこんで、その花束にそっと手を触れた。

そのときだった。

空が、暗くなった。

◇　◇　◇

最初は、雲がかかったのだと思った。

けれど、見上げた空には、雲なんて一つもなかった。

太陽が、欠けていた。

まるで、黒い歯でかじり取られたように、太陽の端が、少しずつ黒く削られていく。

広場の人たちが、ざわめきはじめた。

「日蝕か……？」

「いや、ちがう。あれは――」

誰かの悲鳴が、ざわめきを引き裂いた。

寿命市場の白い建物の扉から、黒いものがあふれ出していた。

煙のような、霧のような、形のない影。

それが、石畳の上を、水のように広がっていく。

影に触れた鳩が、ばさりと地面に落ちた。

羽根が、みるみる白く色あせ、ぼろぼろと崩れていく。

≪エリアさん、逃げてください！　書庫の記録にあった、刻蝕の特徴と一致します！≫

ルカの声が、髪の下で叫んだ。

影は、人々の足もとに絡みついた。

若い男が、悲鳴を上げて倒れた。

その髪が、見ているあいだに白くなり、頬がこけ、手の甲の数字が、ぱらぱらと音を立てるように減っていく。

「残り３１年」が、「残り１２年」に。

「残り１２年」が、「残り４年」に。

「いやああっ！」

広場は、一瞬で地獄になった。

そして、影の中心に、それはいた。

黒い鎧。黒い兜。光を吸いこむ、黒い剣。

霧の朝の、あの黒騎士だった。

黒騎士は、影の先頭に立ち、まるで軍勢を率いる将のように、ゆっくりと広場を進んでくる。

そのたびに、足もとの石畳がひび割れ、崩れていった。

◇　◇　◇

逃げなきゃ。

頭ではわかっていた。

でも、足が動かなかった。

目の前で、小さな女の子が、母親の手を引いて泣いていた。

母親は、影に足を取られて、石畳の上に倒れている。

（だめ）

わたしは、走っていた。

医療バッグを肩からはずし、倒れた母親の腕をつかんで、影の外へ引きずり出す。

「立てますか！　こっちへ！」

母親の手の甲の数字は、まだ残っていた。

脈も、ある。

女の子が、わたしの服のすそにしがみついてきた。

「だいじょうぶ。だいじょうぶだからね」

その言葉を、何度くり返しただろう。

倒れた人を引きずり、影の届かない路地へ運び、水を飲ませ、脈を測る。

両手が、泥と血で汚れていった。

（ルカ、脈拍が速すぎる人を教えて）

≪右から三人目の男性。それから、その奥の老人です≫

どれくらい、そうしていただろう。

ふと顔を上げたとき、広場に、白い光が走った。

「さがれ！　民を路地へ！」

聞き慣れた声が、広場に響き渡った。

騎士たちが、馬を駆って広場になだれこんでくる。

その先頭に、黒い騎士服の背中があった。

アルベルトさま。

（来て、くれた）

◇　◇　◇

アルベルトさまは、馬から飛び降りると、まっすぐに黒騎士へ向かっていった。

剣と剣が、ぶつかった。

霧の朝とは比べものにならない、すさまじい音だった。

火花が散り、二人の足もとの石畳が、衝撃で砕けて舞い上がる。

黒騎士の剣は、前よりも重く、速くなっていた。

空の太陽が欠けるほどに、影の力が増しているのだと、わたしは思った。

二つの影が、広場の中心で、何度もぶつかり合う。

アルベルトさまは、押されていた。

黒い剣を受けるたびに、その腕がわずかに震える。

それでも、一歩も引かなかった。

彼の背中の向こうには、路地へ逃げこんだ人たちがいたから。

そして、アルベルトさまの剣が、黒騎士の兜を、横から打った。

鈍い音。

黒い兜に、ひびが入った。

ひびの隙間から、ほんの一瞬、何かが見えた。

目だった。

深い緑色の、人間の目。

アルベルトさまの動きが、止まった。

まるで、時間ごと凍りついたように。

「……ジーク……？」

その唇が、かすかに動いたのを、わたしは見た。

その一瞬を、黒い剣は見逃さなかった。

「アルベルトさまっ！」

黒い刃が、アルベルトさまの胸を、深く斬り裂いた。

◇　◇　◇

騎士たちの叫び声。

カイルさんが、剣を振りかざして黒騎士に斬りかかる。

黒騎士は、ひびの入った兜を片手で押さえ、ゆっくりと後ずさった。

そして、影の中に溶けるように、消えた。

影もまた、潮が引くように、寿命市場の扉の中へ吸いこまれていった。

空の太陽が、少しずつ、元の丸さを取り戻していく。

わたしは、石畳の上に倒れたアルベルトさまのもとへ、転がるように駆け寄った。

「アルベルトさま！　アルベルトさま！」

騎士服の胸が、赤く染まっていた。

わたしは医療バッグを開き、傷口を押さえた。

手が、震えて止まらない。

（落ち着いて。落ち着いて。止血。圧迫。いつもと同じ）

傷口を押さえながら、わたしは、彼の左手を見た。

斬られた拍子に、手袋がはずれかけていた。

その下に、あの数字があった。

「残り３０日」

昨日の夜、日誌に書いたのは、「残り９１日」だった。

（六十日も……一度に……）

黒い剣が、彼の残りの時間を、喰らったのだ。

「……エリア」

アルベルトさまが、うっすらと目を開けた。

血の気のない唇が、かすかに動く。

「来なくて、いい」

「しゃべらないで」

「君は……生きろ」

それだけ言うと、彼の目が、ゆっくりと閉じた。

「いやっ……！」

脈は、ある。息も、ある。

気を失っただけだ。

わかっているのに、涙が止まらなかった。

わたしは、彼の傷口を押さえ続けながら、声を上げて泣いた。

（わたしのせいだ）

（わたしが、この人のそばにいたから）

（わたしが、この人の命を、吸い取っていたから――）

欠けた太陽の名残の、薄暗い光の中で、わたしの左手の甲の数字だけが、場違いなほど明るく光っていた。