死ねない彼らに天国はない

【第五章「現在」夢の続き】

第5話

　グレースは下唇を噛みながらリベルを見つめた。

　血が止まらない。自らの上着を傷口にきつく巻いているが、これが正しいやり方なのかも分からない。〈神能《スキル》〉に頼り切りが故に、それを用いない技術を、グレースは持っていなかった。

「どうすれば……」

　答える声は無論ない。

　せめてもとコートをリベルへかける。壁と天井も作ってあげたいが、目隠し状態での飛行は危険すぎる。

　ヴァシリオス王は、〈神能《スキル》〉を使ってなんでもできたと言う。同じ〈神能(スキル)〉をグレースは持っている。そのはずなのに、これ以上なにもできない自分に腹が立つ。

　どうして。なぜこうも違うの？

　わたしは彼の子孫で、同じ〈神能《スキル》〉がある。同じことができるはずなのに。

「……そうだ！」

　脳裏を駆け巡ったのは、ある一つの妙案だった。もしかしたらこれは、単なる賭けなのかもしれないけれど。やる価値はある。

　決意は一瞬だった。

　慎重に止血していたリベルのお腹から自分の上着を外す、ナイフで服を切り、その患部を露わにする。

　そして、そのナイフでグレースは自らの手首を切りつけた。血が溢れ出し、滴る。

　昔、リベルから聞いたことがある、初代国王が血液を操ったという話を。

　正確にはその中にある鉄分なのだろうが、同じことだ。

　できる。きっとできる。

　グレースは念じた。イメージするのは、空中を血液が移動している光景だ。

　すると、滴りそうになっていた血が動きを止め、重力に逆らうように浮き上がった。

「やった！」

　あとはこれを、リベルの患部に少しずつ流し込めばいい。血液を一本の管のように操作して、リベルの患部へとくっつける。

　温かいわたしの血が、少しでもリベルを温めてくれることを願った。

　血液型も大丈夫。わたしとリベルは同じ血液型だ。前にメイドが血液型でできる相性占いがあると教えてくれて、リベルに訊いたことがある。

　リベルとの会話が、思い出が、わたしに活路を見出してくれたのだ。

　思い出を失いたくない。

　グレースはそのままずっとリベルの手を握っていた。

　遥か遠くから何かがこちらに向かってきている。それをグレースは細めた目で捉えた。

「あれは」

　金属光沢。王族の誰かだろうか？　怪訝に思い、手元にあった双眼鏡を覗いた。

「リカードお兄様⁉︎」

　間違いない。でもなんで？

「あれは……レイチェル！　それにマーガレットも！」

　ミノリにレミナス、アミョーテもいる。他のメイドたちも。

　グレースの中で全てが繋がった。意識を失う前に、リベルはレイチェルとの連絡に成功していたのだ。それじゃあ——あの棺は！

「間に合った！」

　歓喜で体が震えたのをグレースは自覚した。

　大きな声を出そうとして——今まで感じたことのない怠さにグレースは気が付いた。なぜだろう、体がだるい。ああ、そうか。血をあげ過ぎたのだ。

　でももう少しで、思い出を守れる。

　その為なら、多少の怠さなんて苦にもならない。

　幸いリカードもグレースもお互いに向けて進んでいるのだ。本当にもう少し。

　そう思っていた矢先、双眼鏡の中のリカードが乗る金属魂が揺れた。見間違いかと思ってもう一度目を凝らす。異常はないようだ。

　違う。先ほどはいなかった人物が乗っている。その後ろ姿には見覚えがあった。

　あの男は、先ほど塹壕から飛び立っていった奴だ。どうやってあそこに登ったのだ？　まさか、跳躍したわけではないだろう。そんなことできるはずがない。

　レミナスが突然の闖入者(ちんにゅうしゃ)へ、〈神能《スキル》〉で起こした突風を叩きつける。

　アミョーテが即座に起こした火花も、電気を操る〈神能《スキル》〉だ。

　二人は踏鞴を踏んだ男にへと飛びかかり、自分たちごとその男を金属塊から突き落とした。それに続くように、ミノリも金属塊から飛び降りる。その手には巨大な戦斧が掲げられていた。

「うそ⁉︎　そんな！」

　衝撃的な光景にグレースは双眼鏡を取り落としそうになる。それと同時に気づく、あの男の狙いを。

　あの男は〈歴史あるウィリアム〉を狙っている。

「グレースさま！」「良くぞご無事で！」

「レイチェル！　マーガレット！」

　やがてお互いの距離が近づき、レイチェルがグレースの方の金属塊に飛び乗ってくる。レイチェルは高いところが平気なタイプなのだろうな。マーガレットはおっかなびっくりだ。これが普通の反応だろう。

「レミナスたちは大丈夫なの？」

「彼女たちには、時間稼ぎをお願いしています。〈復生体〉さまが目覚めるまで」

　そこで突然、グレースとリベルを繋いていた血が途切れる。

「輸血はそこまでにしておけ。それ以上やるとお前が死ぬことになる。それを〈復生体〉殿は良しとしない」

　リカードの厳しい視線を受け止める。

「流石ね、リカードお兄様。復生体オタク……」

「後半も聞こえているぞ。早く、〈復生体〉殿を起こして差し上げろ」

　そうだ。

「リベル、起きて」

　リベルの冷たい頬に手を置き呼びかける。

　リカードが棺を〈神能《スキル》〉で操作してリベルの側まで運んでくれた。棺の天板をレイチェルが開ける。あとは、リベルが起きるだけ。

「起きて。リベル」

　閉じた瞼がわずかに動いた。ゆっくりと右目が開かれる。目の焦点はあっていない。

　けれどその瞳はグレースを映していた。

「みんな、ありがとう……。グレース、目を覚ましたら、君に伝えたいことがある」

「……うん。わかった」

　その一言をくれただけで、グレースは何も要らなかった。

　リベルが緩慢な動作でウィリアムの方を向く。抱き止めていたグレースの手を離れて、右手をゆっくりと伸ばす。体勢を変えるだけでも辛そうなのに、グレースは、どうしてか手を貸そうとは思えなかった。他の者も同様だろう。

　これは七百年繰り返されてきた神聖な儀式そのものだ。七百年間生き続けた、彼ら二人だけの。

　リベルがほぼ手探りの様子でウィリアムへと近づき、やがてウィリアムの胸に置かれた右腕に、リベルの右腕が重なる。

　言葉はなかった。ただ、リベルがウィリアムの方に目をやり微笑む。

　突如リベルから力が抜けた。グレースは急いでその体を抱き止めた。

　するとすぐにリベルの体から、光の粒が漏れ出していく。

　ああ。こんなに早く。リベルはもう限界だったのだろう。光の粒は一つたりとも間違えることなく、ウィリアムの下へと帰っていく。

　グレースは愛する人の体が完全になくなるまで、ずっと抱きしめていた。

「無事に、記憶は保存できたのでしょうか？」

「分からん。私は下に降りたメイドたちの加勢にいく。貴様ら三人は〈復生体〉殿の傍にいるといい」

　リカードが、自らが乗っている金属塊を急降下させて視界から消えた。

　グレースはその時を待つ。一秒が無限に感じられる時間の中、今か今かと。

　何を思ったのか、一つだけ漂ったままの光の粒を指先でつつく。

「あなたは、なんでリベルをこの世界に縛りつけるの？」

　グレースは、自分が〈歴史あるウィリアム〉に向かって喋っていることに、自分でも最初気が付かなかった。

　自分で言葉の意味を咀嚼してみて思う。なんと的を射ない問いだろう。

　そもそも、ウィリアムがいなければ、自分はリベルと出会うことすらできなかったのだ。知らず俯いていた顔を前に向ける。

　そこにいたのは、金色の髪をなびかせた青年だった。中に浮いて、こちらを見ている。

　——やあ、かな？　それとも、どうも？

　え、と——声を発そうとして気が付く、その声は耳ではなく脳へと直接響いていた。

　敵か。

　横目でレイチェルとマーガレットを見た。

　二人とも目の前の青年に気付いた様子はない。目線も、〈歴史あるウィリアム〉が納められた棺に釘付けだ。

　つまり、わたしにしか見えていない。

　まさか、血が足りなくて幻覚を見ているのではないか。

　青年はやけに気さくだ。グレースは、青年が〈歴史あるウィリアム〉と同じ容姿をしていることに気が付いた。

　——初めまして、じゃないな。こんにちは、グレースさん。

　——あなたは？　ウィリアム……さん？

　——それでいいよ。

　心の中で答えると、優しい声が頭に響いた。鼓膜で聞くのと全く違う感覚にグレースは少し戸惑う。

　——それでさっきの質問だけど……僕はリベルに幸せになって欲しいんだ。長く生きていれば、人が、場所が、リベルを天国へと連れていってくれるからね。

　——天国って、死後の世界にあるものじゃないの？

　——それはもちろん。でも、今のこの世界にも、人それぞれの天国は必ずある。僕はそう信じてる。

　言い切られてしまった。しかし、そうなのだろう。その人ごとにある幸せな居場所。それを天国だと言うのなら、間違いではないし、そうあってはならない。

　——それでわたしに何を？

　——いや、なにも。気まぐれで話してみたかっただけさ。自由にやるといい。……そろそろかな。

　それだけを言い残して金髪の青年が目の前から消えた。

　その代わりかのように、いつの間にかグレースはリベルの体を抱き止めていた。

　訳がわからない。

「お召し物を」

　レイチェルの言葉ではっとする。

　裸のリベルに抱きついていた。こんな時なのに顔から火が出そうだ。

　どうやら慣れるにはまだ時間がかかるらしい。

　レイチェルがリベルに服を着せてしばらくして、リベルの体が僅かに震えた。目を覚ます予兆だ。

　怖い。もし忘れていて、また一からだったら。

　怖い。もしかしたらこのまま、わたしが死ぬまでリベルとの思い出を重ねていけなかったら。

　やがて、リベルの両目が開いた。

　グレースはすがるような視線でその瞳を覗き込む。

　ボヤけていた視界が次第に象を結んでいく。瞬き数回の後、グレースと目が合う。

　開口一番。

「大丈夫。全部覚えてるよ。だからグレース、そんな顔しないで」

　激情が心を優しく焼いて。救われたと、グレースは思った。