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第11話

　背中を叩く手のリズムと、力加減が心地良い。

　左手で頭を支えたリベルが、右手でグレースの背中をトントン叩いている。

　ちょうどゆったりとした呼吸のようなリズムだ。

　その最中、時折うむうむと唸っている。何か考え事をしているのだろうか。それでも手を止めないことに、器用だなと感心した。

　グレースは寝たふりをしていた。

　戦場であることは忘れて、この瞬間に身を任せる。

　と言ったものの、別にだらけきっているわけではない。

　好きな人と、一緒のベッドにいる。

　こんな状況で安らげる精神性を、グレースは持ち合わせていなかった。

　安心はする、心地よいとも感じる。でも緊張しないわけではない。

　自分の身じろぎで、リベルを不快にさせていないかなどは特に気になってしまう。当の本人がそんなこと気にしないことは知っているのに。

　グレースには戦略があった。

　これはあなたに安心して身を任せられますよ、というアピールだ。

　なので寝たふりをしているわけだ。

　スースーと可愛らしく、寝息をたてられているはずである。

　グレースは自らの小賢しさに謎の自信があった。

　その戦略で、一時はリベルと恋仲になることもできたのだ。この戦場のど真ん中で何をしているのか、なんて言われたら、何も言い返す言葉はない。

　でも、だ。

　限られた環境の中で幸せを願うこと、そしてそれを目指すことに、一体どんな悪があるのかとも、グレースは強く思う。

　時と場所を選んで、己の番が回ってくる保証などどこにもない。

　一年前のレイチェルとの会話を、グレースは思い出していた。

　本当に至言だなと思う。

　あの時の会話が自分を突き動かしていることをグレースは自覚していた。

　もう自分の中にしかない思い出たち。

　好きだと、言ってくれた。

　愛していると、言ってくれた。

　抱きしめてくれた。

　頭を撫でてくれた。

　他にも色々してくれた。

　頭が熱を持つ。湯気が出る前に、その先を思い出すのはやめた。

　同時に胸が痛む。もうこの思い出は自分の中にしかないのだ。

　せっかく恋人になれたのに。リベルは死んでしまった。

　次も、その次も。

　リベルが真摯に受け止めようとしてくれるから、今のような関係を繰り返すことはできている。そう考えてしまう自分に嫌気が差す。

　リベルに限らず、〈復生体〉は自らの命を軽んじている。

　死ぬ前のリベルも、別に死にたかったわけではないだろう。ただ、その死にたくない理由が、グレースの為だけだったとしたら、きっと何かしら差が出る。

　それは判断の遅れとか、それよりも強い理由で優先順位が変わってしまうとか。

　先日、ヘンリクがここを訪ねてきた。

　リベルの訃報だった。その時、ヘンリクはすまないと、辛そうな表情で頭を下げてきた。理由は話してもらえなかったが、その悔しそうな、やるせなさそうな顔が今も脳裏に焼き付いている。

　だからグレースは察した。

　ああ、リベルはヘンリクを庇って死んだのだと。

　同時に醜い感情が芽生えた。

　それは、リベルが選んだのが、自分ではないことに対する、言いようもない感情だった。

　そしてこうも思ってしまった。

　どうでも良いから、ここに帰ってきてほしいとも。

　帰ってきたのが、ヘンリクではなくリベルならよかったのに。そんな考えを一瞬でも思ってしまった。

　グレースはヘンリクとも仲が良い。

　それは自他ともに認めることだ。

　本人不在の中、リベルの話で盛り上がった回数は数知れない。

　それでもグレースは、そう思ってしまった。

　胸が痛い。

　いろんな感情が、記憶が、ぐるぐる渦巻いて、最後に教えてくれるのは胸の痛みだけ。

　鬱屈とした感情を晴らす妙案も、天啓も、打開策も、何も授けてはくれない。

　それでも最後に思い出すのは、初めて出会った時の笑顔だった。

　炭鉱付近で、公務の練習があった日のことだ。

　練習と言っても見学が中心で、グレースは暇だった。

　だから〈神能《スキル》〉を使って逃げ出した。今から思えば、勉強や習い事続きで幼いながら色々溜まっていたのだと思う。

　しばらく飛んだ先に、狭い穴を見つけた。炭鉱の入り口だった。

　ドレスが汚れるとかはそこまで気にならなかった。

　探検。その言葉が頭をよぎった時には、グレースの足はその中へと踏み出していた。

　狭くて暗い炭鉱内を思うがまま進み、気づいた時には自分の居場所がわからなくなった。入り口からの光が途絶えたのだ。

　その時足元から這い上がってきたものがあった。それは恐怖だった。

　グレースはその時初めて、暗闇が怖いことを知った。王城に住んでいるせいで気がつかなかったのだ。無論、王城にも暗い場所はある。しかし、耳をすませば、常にどこかに人の気配がした。

　今は独りだ。

　知ってしまったのがいけなかった。

　グレースは泣いてしまった。その場に蹲り、暗闇を隠す為に目を瞑った。本末転倒だが、幼かったのだ。仕方がない。

　その時ふと、優しく声をかけられた。

　——お嬢さん、こんなところでどうしたの？

　ひょうきんな言い回しに驚いて顔をあげると、そこには明かりを持った青年がいた。

　顔立ちは整っており、下がった目尻が優しそうな印象を与えた。特筆すべきは、暗闇に溶け込むような髪と瞳だ。

　〈復生体〉だとすぐにわかった。

　彼は黒く汚れた顔で、こちらに微笑んでくれていた。

　——この明かりは大丈夫だよ。粉塵のなかでも爆発しないやつだから。

　〈復生体〉が早口でそんなことを言った。

　黙っていたから、変な勘違いをさせてしまったようだ。

　安心したことで震える口で、グレースは自分の状況を説明した。

　〈復生体〉はグレースが話し終わるのを、時折咳き込みながらゆったりとした雰囲気で聞いてくれていた。

　——じゃあ、行こうか。

　そう言ってグレースの手を引いて、〈復生体〉が歩き出した。

　出口まで案内してもらって、みんながいる場所に戻った。

　グレースはこっぴどく叱られた。

　グレースがその時の状況を理解したのは、それからしばらく後のことだ。

　〈復生体〉が咳をしていた理由。それは炭鉱内の粉塵が原因だった。〈巨神の石(メナカナイト)〉を持つグレースにとっては問題にはならなかったが、〈復生体〉はそうではない。肺がすでに犯されていたのだろう。その理由があの咳だった。

　炭鉱での仕事は、危険なこと。

　そしてそれは、王国にとって、必ず誰かがやらなくてはならないこと。

　その危険なことを、五百年間、率先して〈復生体〉が行っていること。

　その訳が、初代国王との約束であること。

　そして、彼が笑顔で、自分に優しくしてくれたこと。

　内面はわからない。なんて言うのは嘘だ。

　グレースは、あの時確かに優しさに触れた。

　自らの境遇を恨みもせず、苦しさも相手に伝わらせない。どんな状況でも他人に優しくできる人がいる。

　それを知った時、あの人のことをもっと知りたいと思った。

　〈復生体〉であることとかはどうでもよかった。

　あの人しか知らないから。

　あの日の思い出は、あの人とわたしにしかないから。

　そう思い続ける日々のことだ。もう四年も前になる。

　歴史の先生が、ある〈復生体〉に決まった。

　少し話して気づいた。あぁ、あの人だって。

　名前なんて知っているのに、グレースは尋ねた。

　——名前を訊いても良いですか？

　彼は少し困った顔をした後で、嬉しそうに微笑んでくれた。

　——リベルです。これからよろしくね。

　知りたいと思っていた答えの一つを、グレースはこの時見つけた。

　おかしな話だと思う。

　客観的に見て、そんな要素はないのかもしれない。

　それでも確かに、グレースはこの時、恋に落ちた。

　炭鉱での薄汚れた笑顔も、再会できた日の笑顔も、日々の些細な笑顔すら、心の深い所にこびり付いて離れない。

　意識が現実へと戻る。

　あれこれ考えた。

　その結果、リベルの笑顔が好きというわかりきった事実に行き着いた。

　果たして考える意味はあったのか。

　それにしても、と背中に触れる手に意識を向ける。

　リベルの添い寝はやっぱり上手い。

　流石だなぁと思って、思わずあくびが出た。

　あ。

　目を開く。

「起きてたの？　もう、早く寝なさい」

　諭すように叱られてしまった。

　そばにリベルの顔があって、彼の目尻が下がる。

　薄い唇が緩やかに弧を描いている。

　好きです。

「いや、今ちょうど起きたところ」

「加減間違えたかな？」

「そんなことないよ」

「お気に召したようでなにより」

　ここ、押しどきだ。

「一緒のベッドで寝るのに、本当に添い寝だけでいいの？」

　いやわたし何言ってんの？

　心臓がうるさい。

　ばくばくしてる。

　あ、〈神能《スキル》〉の解除を先に頼むべきだったかもしれない。

　気持ちがそのまま伝わるのは、すごく恥ずかしいけど、そっちの方が手っ取り早い。

　今もすごく恥ずかしいのだから、本当に今更だ。

「え！　それはどうだろう⁉︎」

　リベルが早口になり、目線が泳いでいる。

　もう、可愛いな。

　この反応を見ることができただけで、勇気を出した甲斐がある。

「ひ、ひとまずは一緒に過ごすだけということでどうでしょう！」

「ひとまず？」

「うん、今はひとまず……」

「わかった」

　安心したのか、リベルの唇が少しだけ緩んだ。

　唇を合わせたくなった。

　けど、今はしない。

　代わりにリベルの耳元に口を寄せる。

「今は、ね？」

　そう囁いてやった。

　リベルがびくりと震える。

「ちょっと⁉︎　いや早く寝よう！　いやー今日も楽しくおしゃべりしたね！」

　リベルが背を向けてベッドに寝転ぶ。反応がとても愉快だ。

　今日はこのくらいで勘弁してやろう。

　グレースは燭台の火を軽い吐息で吹き消す。当然、部屋は真っ暗になる。

　リベルの方を向いて横になった。

　その背に触れようとして、手を伸ばす。

「こんな態度でごめん。ちゃんと見てるからね」

　申し訳なさそうに、リベルがそう言った。

　その一言で手が止まった。

　その情けない声色には、確かに覚悟があって。

　手をもう一度伸ばして、彼の背に触れる。

　本当は正面からしたいけど、彼の鼓動の在処を探した。

　今はこれだけでいい。

　彼の背中に触れたまま。後ろから抱きしめることを我慢しながら。

　指先に、手の平に、微かに伝わる鼓動を感じながら、わたしは眠りについた。

　早く戦争が終わればいい。そうなれば、そこから先の生活は、きっと天国みたいだと思うから。

　そう信じることしか、今はできない。

後書き

第三章はこれで終わりになります。

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