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第10話

　一緒に暮らし始めてから数年経ったある日の夜、少年は俺に言った。

　——金属は人よりも頑丈だから、どんな型に嵌めるかで、時には人を支配する道具に変わってしまいます。

　——この鉄の首輪も、鍛え直せば、もっと人の為の道具にできます。

　少年は自らに嵌められていた鉄製の首輪を握り締め、力強くそう言った。

　俺はその時に理解した。

　〈神能者《しんのうしゃ》〉を殺し続ける俺の行いと、この少年の信念は必ず衝突すると。

　俺の存在はきっと、〈神能者《しんのうしゃ》〉ひいてはそれに類する者たちへの鉄の首輪なのだ。

　ともすればそれは、少年からの宣戦布告だったのかもしれない。

　俺は頷いて、少年の元から離れた。衝突するのが怖いわけではなかったとは、言えない。この時の俺は、少年を傷つけることも、自らが傷つくことも恐れていた。

　そこには確かに愛情があった。

　その数年後、俺は少年に敗れ。彼と共に国創りの旅をすることになった。

　長い旅だった。

　ヴァシリオスは言っていた。天国みたいな良い国を作りましょうねと。

　記憶の海に深く潜りそうになったことに気が付く。

　それに気が付くことができたのは、目の前のグレースのお陰だ。

　グレースは不思議そうに俺を見つめていた。

　声をかけないでいてくれたようだ。押すだけではないらしい。そんな配慮ができるところを、素敵だなと素直に思った。

「ごめん、考え事してて」

「あのさ、ちょっと話変わるんだけど。いや、あんまり変わらないのかな……わたしが知らないリベルのこと、もっと教えて欲しい」

「いいよ。でも長くなるよ？」

　ちょうど昔話をしたい気分だった。

「その……奥さんのこととかも？」

「そうきたかー」

　俺は顔を覆った。

　正直に言うと、グレースにはとても話し辛い。

「でも、良いよ。グレースなら」

　覚悟を決めるべきだ。

　聞かれたことには話さないといけない。そうしなければグレースと向き合っているだなんて言わないだろう。

「よし！　それじゃあお風呂入ってきて！　今夜はお泊まりでおしゃべりしよう！」

　あ、泊まる流れなんだ。長くなるって言ったのは俺だけど。

　意を唱えようとして、やめた。

　こんな日があっても良い。

　間違いは起きないし起こさない、はずだ。

　その後、お風呂に入っておしゃべりをして、なんやかんやあって一緒のベッドで寝た。

　何もやましいことはしていない。誓って本当。

　添い寝をして欲しいとせがまれた。拒む理由は特にないから、よくないよなぁと思いながら従った。

　今は、蝋燭の光の中、グレースの背中を一定のリズムでトントンと叩いている。

　その間、俺はずっとこんなことを考えていた。

　真摯に受け止めると決めたはいいけど、本当にこれでいいのだろうか？

　あと、これまじで子供の寝かしつけじゃない？