死ねない彼らに天国はない

【第三章「現在」ようこそ、戦場へ】

第8話

　え。

　呆気に取られた俺を、グレースの綺麗な碧い瞳が覗き込む。

　薄暗い室内においても、俺の視力はその瞳の中に映る間抜け顔を映し出す。

　鼓動が聞こえる。グレースの心臓の鼓動が。

　脈は早い。けどこの音の感じは——

「ねぇ。嘘ならわかるんでしょ？」

　グレースの碧い瞳が潤んでいる。まるで波打つ海原のような煌めきで、油断していると吸い込まれそうだ。

「……そう、なんだ……そっか」

　俺には昔死に別れた最愛の妻がいるとか、記憶にないとか、グレースのことは小さい頃から知っているから、とか。

　そんな言葉が出そうになって、その全てが引っ込んだ。

　その言い訳は、今聞こえてくる音を否定するには足りていない。

　今聞こえてくる想いを否定する理由には、なりはしない。

「……わかったよ」

　俺はもう、落ち着いていた。

　グレースの瞳を見つめる。

　お互いの唇が、いつでも触れられそうな距離。きっと、俺が知らない一年の間にたくさんこの距離で話をしたのだろう。

「……うん」

　グレースが俺の胸に額を乗せてくる。まるで心臓を探り当てるかのようにグレースの頭が胸をなぞる。

　やがてしっくりきたのか。俺の左胸に左耳を当てた姿勢でグレースが動きを止めた。

　グレースの細い腕が背中に回ってくる。抱きしめられた。

　抱きしめてくれた。

　大切な記憶を何もかも失った、すっからかんの大馬鹿者を。

「本当は、抱き締め返した方がいい、んだよね？」

　俺は両腕の居場所に迷い、情けなくソファに手を置き直す。

「いいよ。今は」

「うん」

「もう、死なないでね」

「ごめん」

「もう、忘れないでね」

「全力を尽くすよ」

「……そればっかり」

　拗ねたような口調になってしまった。

「本当に、ごめんね」

　何もかもを忘れた俺には、涙ぐんだグレースの声を、気持ちを、正確に理解することなんかできなくて。

　ああ、本当に罪深いことをしたのだなって。そう思うことしかできなかった。

「じゃあ……」

　グレースの唇が近づく。今にも俺の唇と触れそうになる。

　反射的に身を引いてしまった。

「え……」

　呆気に取られる。

　どういうこと？

「気持ちが通じ合ったということで」

　なるほど。納得はできる。けど……

「……ごめんだけど、そういうのはまだ早いんじゃないかな？」

「えー、意気地なし」

「……違うと思うな」

　ちょっと考えてそう答えた。違う、はずだ。決してビビってるわけではない。

　でもそれをしたら、確定してしまう。色々と。

「とりあえず、気持ちは伝わったよ。伝えてくれてありがとう。記憶を飛ばしてもここまでしてもらえるなんて、俺は幸せものだなぁ」

「当然だよ。約束したもん」

　グレースが照れるようにそう言った後、俺の顔を見て一瞬だけ表情を強張らせた。

　その反応は当然だった。

　その約束を、俺は覚えていないのだから。

　微かな困惑が出てしまった己の表情筋を呪う。

　グレースをこれ以上傷つけてはいけない。

　向き合わなくてはならない。いや、向き合いたい。

　そう思ったからだろう。

　俺は流れを変える為に、そして俺が知らない二人の関係を知る為に、ある質問をした。

「俺さ、もしかして、チョロかった？」

　友人、教師と生徒。親しい間柄ではあったが、ここまで親密な関係になっているとは思っても見なかった。

　それもたった一年未満で。

　すると、グレースがブンブンと首を振った。表情が厳しいものへと変わっている。

「もう全然！　苦労したんだから！」

「そうなんだ？」

「そう！」

「具体的には？」

「わたしがアプローチかけたらすぐ歳の差持ち出してくるし！　いや見た目はそんなに変わらないでしょって！」

　おっと。ヒートアップしてきた。

「あ〜、それ俺言いそう〜」

「ね！　それに俺はたくさん居るから、一人しかいな普通の男性から選んだ方がいいよ、とか」

「それも言いそう」

　不覚にも少し笑ってしまう。

　俺の記憶にはない話なのに、その時の光景がありありとイメージできてしまう。

　少しずつだが自覚する。俺は、グレースと……その……恋人だったのだと。

「いやいやいやいや！　あなたは一人しかいないから！」

「え？」

　グレースの言葉は俺の思いもしない言葉だった。意味がわからなかった。

　言葉自体はもちろんわかる。しかし、あまりにも認識の外の概念で。

　言葉はわかるのに、意味がよく理解できない。

「どういう意味？」

「え、その議論またするの？　喧嘩？」

「好戦的すぎない？　あと、その対戦は初めてだよ。えっと、俺は復生体だから、一人しかいないってのは、違うんじゃないかな？」

　俺の言葉を聞き終わった後、グレースがにんまりと笑った。

　非常に子供っぽい笑みだ。勝ちを確信したようなガキ笑い。

「ふ〜ん。復生体はそれぞれ記憶が違うんだよね？」

「そうだね。保存して受け継ぐ記憶がそれぞれ違う。共通してるのは最初——ウィリアムの〈神能《スキル》〉を初めて使うまでの記憶と。その後なら増えた時だけだね」

　俺はすらすらと〈神能《スキル》〉の説明をした。

　つまり、ある程度までなら、同じ記憶を持った自分が二人以上いることになる。

「それならさ。今わたしと話してるリベルは何人いるの？」

「それは、一人、だね。今の俺しかいない」

「だよね。この経験をしているのはリベル一人だけ。それならさ、リベルは一人しかいないってことにならない？」

「それでも死んだら復生した俺に記憶を受け継ぐから、二人、もっと死んだらそれ以上の俺が居たことにならないかな？」

「そうだけど。リベルが死んだ後に、その記憶が誰のリベルのものだったか〈神能《スキル》〉が間違えることはないでしょ？」

「……そうだね」

　確かに。

　復生体の記憶は、その復生体の記憶の続きとして保存され、死んだ際にもその記憶をもって復生される。

　そのシステムに矛盾が生じたことは、七百年間ただの一度として皆無だ。

　ウィリアムは間違えない。

「だから、今を生きているリベルは一人だけなんだよ」

「……本当にそうだね。納得できたかも」

　不思議な感覚だった。

　本当に不思議な。

「だから……だからさ。リベルが死んだ時、本当に悲しかったんだよ？」

　非難するような瞳だ。

　その泣きそうな瞳に、俺は動揺してしまう。

　目線を合わせているわけでもないのに。

「……ごめん」

「リベルは一人しかいないのに……思い出は一つしかないのに」

　同じ体験は、ただの一度として存在しない。その時の感情まで含めるのであれば、本当に一度きり。

　俺はそれを、何度もグレースから奪ったのだろう。

　耳に入ってくるグレースの鼓動が、息づかいが、俺の胸を締め付ける。

　同時に、なぜだか充足感のようなものがあった。

　それはきっと、グレースが俺を一人の人間として認めてくれているからだろう。

　それに気付くことができたからだろう。

　言葉にしてもらって初めてわかることもある。

　それはその事を嬉しいと思う自分の感情でも同じだった。

　気付くことができこと、それ自体も嬉しかった。

「そう言えば、初体験の時——」「ちょっとちょっと！」

　俺は思考をぶつ切りにして反射的に〈神能《スキル》〉を起動させた。

　危な。

「あ、勝手に〈神能《スキル》〉使うのやめて！」

「いや、無理だって」

「意気地なし」

「そう言ってもらっても構いませんよ！」

「開き直るな！」

　さすがに、それは……聞けないよ。

「というか、いつまでその格好なの？」

「うん？　湯冷めしちゃうし、そろそろ服着ようかな」

「そうした方がいいよ、じゃあ、俺はこれで——」「あっち向いてて、見たらだめだよ」

　退散しようとしたらとんでもない言葉が返ってきた。

　え。帰る流れじゃないの？　拙者これにて失礼の流れでは？

「ちょっとごめん」

　グレースの左手がソファにかけてあったバスローブへと伸びる。

　目の前にグレースの体がくる。努めて気にしないようにしていたのに。

　バスローブとグレースを挟んで俺がいるから、グレースが身を乗り出す体勢になった。

　するとそこで、グレースが片手で自身の体を包んだタオルに手をかけ——。

「え、ちょっと。ここで着替えるの？　俺向こうの部屋行くよ？」

　急いで目を閉じる。わけがわからない。

「だめ。ここにいて」

「でも……」

「あ、少しくらいなら見てもいいよ」

「見ないよ！」

「あ、もしかして着ないで欲しかった？」

　視界を絶った暗闇の中、おかしそうに笑うグレースの声が聞こえる。

「どうぞ早く着ていただけますと幸いです」

　どうにか早口でその言葉を絞りだす。

　諦めたような口調になってしまったのは、さもありなん。

「おかしいんだぁ」

　バスローブを着るまでの短い間。グレースは大層ご満悦だった。