死ねない彼らに天国はない

【第三章「現在」ようこそ、戦場へ】

第5話

　双眼鏡を覗きつつ、俺はヘンリクのヘルメットをコツコツと叩いた。

「おーい。あの鉄の象みたいなやつの砲塔がこっち向いたぞ」

「撃ってくるな。こっち来るぞ。」

　ヘンリクの言葉通り、塹壕の隣の壁が吹き飛んだ。雪と土が顔面にかかり、二人して、犬みたいに顔を震わせる。

「あれはなんだい？　ヘンリクさん」

「あれはタンクっつー、ジェロンの兵器だ。履帯でどんな悪路も踏破する自走式の砲台だな」

「このありえないくらい連射の速い銃声はなんだい？」

「これは機関銃だ。あれでさっき見てぇな〈復生体〉の投擲を牽制してやがんだよ。頭出すなよ。〈復生体〉でも首から上が消し飛ぶ」

「教えてくれてありがとう。タンクをぶち抜けるか試すところだったよ」

　背筋に冷や汗が流れる。

　景気が良かったのは道中の目覚ましくらいだった。

「実際ぶち抜ける。連邦も馬鹿じゃねぇから学んでるんだよ。死に物狂いで撃ち込んで来るぞ」

「捨て身で何十人かで投げるのは？」

「賭けがすぎるな。この塹壕越しの拮抗は〈復生体〉ありきだ。人数不利になったら押し切られるし、姫さんが来た時のサポートも足りなくなる」

「さすが先輩。頼りになるね」

「不思議なもんだな。志願兵になって最初に色々教えてくれたのはそっちだってのに」

「そうなんだ。最初の俺はなんか言ってた？」

「ああ？そうだな……今まで見たことないくらいキレられたよ」

「そうなんだ。これこっちも撃った方が良い感じ？」

「弾切れにならない程度に適当にな」

　匍匐前進の音とわずかな呼吸音から敵兵の位置を割り出し、銃口だけ塹壕から出して数発。それらの音はそれ以上聞こえなくなった。当たり前だが良い気分ではない。必要だからと、やれる自分にも嫌悪感がある。それは昔から変わらない。

「了解。それで、なんで怒られたの？」

「他人事だな。まあそうだな……平和ボケした臣民が、志だけで志願兵だ。何か言いたくもなるだろうな。実際、鼻垂れ野郎だったしな」

「まぁ今の俺が怒る気分にならなかったのは、ヘンリクの雰囲気が前と違ったからだしね。男子三日会わざればなんとかとも言うし。それが一年だ。ヘンリクも変わったんだよ」

「そう言ってもらえて何よりだよ。もう六時間か」

　ヘンリクが腕時計をちらりと見た。

「もうそんなに？　騒音で時間の感覚がないよ」

「ちなみにだが、そろそろ姫さんに来てもらわないとやばい。このままここにいても、いずれ毒ガスで燻り出される。今は〈復生体〉がそれを抑えてはいるが、それももう保たねぇ」

　ヘンリクは軽い調子だが、心臓の鼓動から実際は焦っているのがわかる。

　この戦場で十ヶ月生き残った危機感は、伊達ではないらしい。

「じゃあ本当に危なくなったら、俺たちで志願兵の人たちは逃すよ。ヘンリクの他にも何人かいるだろ？」

　あたりを見渡すと、ヘルメットの隙間から黒髪以外を覗かせる兵隊が数人。他にもいるだろう。

「無理することはないよ。本来命は一つしかないんだから」

　ヘンリクが周りを見渡す。

　彼と同じ立場だろう志願兵を視界に入れて、頭を強く振った。

「……悪い。頼めるか？」

　俺は安堵した。

「わかった。速い方がいい、今から行動しよう。どこを目指せば良い？」

「背後にある森の中だ。そこまで引ければ安全だ。連中も視界が遮られた森の中で〈復生体〉とやり合おうなんて思わねぇ」

　ヘンリクの指差す先。塹壕越しに木々の頭頂部が見える。

　ここからだと、どのくらいの距離があるのか判断がつかない。到着した際に見た針葉樹の高さと距離はどれくらいだったか。

　今から頭を出して確認するのも危険だ。

　俺は耳を澄ました。

　これだけの騒音。動物たちは逃げているだろうが、逃げ遅れたものもいるはず。

　そして、そうした生き物は自然と高い木々の上に登るはずだ。

「聞こえた」

「なに？」

「木の上に小動物がいる。鳴き声としては五十メートルくらいかな」

「凄まじいな」

「少しね」

　親指と人差し指の間を少し開けた身振りで示す。

「いけるか？」

「〈復生体〉が気を引いて盾になればなんとか」

「ああ悪いな、本当に」

「良いってことよ」

「それじゃあ、あいつらを頼む」

「は？」

　俺は耳を疑って雑に聞き返す。

「なんだよ？」

　ヘンリクが肩を竦める。その動作が俺を苛立たせた。

「ヘンリクも逃げるんだよ」

　意図を汲み取れなかっただけ。そう願って念を押した。

「俺は逃げねぇよ」

「なんで？」

「なんでって。そうだな……お前たちが戦い続けるからだ」

「だから、それをなんでって訊いてるんだよ。いいか、ヘンリクたちと俺たちの命の価値は違う。ヘンリクたちが命をかける必要はないんだ」

「だーうるせぇな。……結局こうなっちまうのか」

「どう言う意味？」

　ヘンリクの言葉には、俺が知らない期間の何かがある。それはわかる。

　だがそんなこと知ったことではない。

　聞き返しているようで、その実は拒絶だ。

「……俺は知っちまってる。絵本にも登場する偉大な人物が、凍えたガキ相手にサイズも合わないような手袋を差し出して、あたふたしちまうような普通の人間だって」

　そう言って俯くヘンリクの様子が、あの時と重なる。

　あの時の小さな男の子と。

「ただの偉大で雄大な化け物なら多分こう思ってた。全部任しちまおうって。でもちげぇんだ。そうじゃねぇんだ。カーの運転ひとつではしゃぐようなガキみてぇな所も。知らねぇ奴と話す時少し慌てるところも。知っちまってる」

　ヘンリクとの灰色の瞳と目が合った。ヘンリクが俺を見上げたから。

「なら一緒に戦わねぇと。例え足手まといになって死んだとしても」

「……そんな」

「それに、命の価値が違うってんなら、この場のやりとりの発言の重さも違うはずだぜ？　俺は一つしかない命を賭けて、この場にいるんだからな」

　それは詭弁だ。

　そう跳ね除けることもできたはず。

　それができないのは。

「……わかった。この場で意見を変えることができないなら、これ以上は無駄だね。——聞こえてるな？　志願兵たちを逃がす。後ろの森の中まで守れ」

　後半の内容は〈復生体〉たちへの指令だ。俺たちなら、これで全て伝わる。

「助かる」

　ヘンリクは腕を軽く振ってそう言った。

「分からず屋には、何を言っても無駄だからね」

　硬い意志は何人《なんぴと》にも曲げることはできない。

　俺はそのことを、自分自身の行いを持って誰よりも知っていた。

「でも本当に危なくなったら、問答無用で連れ出す。意識を絶ってでも」

「知ってるよ」

　その一言で、俺が知らない期間に何があったのかわかってしまった。

　その結末も。

「……辛い思いをさせたね」

「いや、力不足だ。仕方ねぇ」

　力不足なのはお互い様だ。

　この状況下で、俺はヘンリクを守り切ることができるだろうか。

　かつての俺がそうできたように。

「——リベル。聞こえる？　聞こえたら発煙筒で合図して」

　上空から声が聞こえた。

　その声はおよそ戦場には似つかわしくない可憐なもので、昨日と、つい数時間前にも聞いた、馴染みのある声だった。

「どうやら、事態は変わったらしい」

「は？」

　背嚢から取り出した発煙筒に火を付けて、空へと掲げる。

「なるほどな」

　ヘンリクが不敵に笑った。

「——グレースの声が聞こえたな。志願兵を逃がすのは中止。グレースのサポートをしろ」

「——了解。愛されてるな」

「——うるさい。あと何を知ってる？」

　微かに聞こえてきた〈復生体〉の茶化しに溜息を漏らす。

「上空にいるグレースにとって危険なものは機関銃くらいか？」

　サポートのタイミングが重要だ。

　そう思った矢先、大きな塊が敵軍の方から飛んできた。

　その塊は塹壕の真上を掠めると、軋むような音と共に轟音を撒き散らす。熱風で周囲の温度が上がった。

「——ごめん。そっち飛ばしちゃった」

「……杞憂だね」

「今のタンクか⁉︎　相変わらず凄まじいな！　姫さん」

「金属を操る〈神能者《しんのうしゃ》〉の前に、金属の兵器だからね。当然こうなるか」

　どれほどの新兵器でも金属である限り〈巨神の石(メナカナイト)〉の敵ではない。

　タンクが弾んでいる。

　グレースは操ったタンクで、ジェロンの部隊を蹴散らしていた。

　ジェロン兵が死に物狂いで空に機関銃を撃っているが、グレースは縦横無尽に空を駆けている。当たるわけがなかった。

「壮観だなぁ」

「あれが遺伝するんだもんな。〈巨神の石(メナカナイト)〉って意味わからねぇよ」

「遺伝というより、〈巨神の石(メナカナイト)〉は同じ血統を持つ者に〈巨神の石(メナカナイト)〉を宿らせることができるんだよ。それができれば一人前だ」

「それ、言ってもいいのかよ？」

「だれも聞いちゃいないよ。というより、知ってるものだと思ってた」

　戦場が静かになっていく。

　エンジン音と足音が遠ざかっていくのが聞こえる。

　音が急激に少なくなった銀世界は、驚くほどの静けさを取り戻していた。

「ひとまずお疲れ様」

「おう、お疲れ」

　ため息混じりに、お互いの顔の前で手をがっしりと握り合う。

「おとこの友情ってやつ？」

　空から舞い降りてきたのは、やはりグレース。

　軽口を叩きながらのご登場だ。

「グレースもお疲れ様。ありがとうおかげで助かったよ」

「うん。それならよかった」

　グレースが微笑む。昔よりも淑女然とした振る舞いに拍車がかかっている。

　これも一年という期間か。

　前みたいなガキ笑いは、もう見られないのかもしれない。

「あれだけ高いところ飛んでると寒いでしょ？」

「超寒いよ。塵紙が何枚あっても足りないくらい。鼻水どばどば出てくる」

「えー。お姫様がそういうこというもんじゃないよ」

　グレースのあんまりな言葉に、素直な感想が口から漏れてしまった。

「いいのよ。人間だもの」

「人間だからって、最強の言い訳だよね。全てに寛容になれる気がするよ」

「くだらねぇこと言ってねぇで、次の戦闘の準備だ」

「そうだね。グレースとこういう雑談するのが楽しくて、ついね」

「わたしともっと話したい？」

「うん？　うん」

　グレースのその一言に他意を感じるが、ひとまずは疑問を押さえ込んで肯定してみる。

　〈弱者の盾(インフィルムス)〉を解除しているからグレースの心音は聞こえるけど、それはいったん無視することとする。

「姫さんは、ずっとここにいるわけにはいかないだろ？」

　ヘンリクが目を細くして空に視線をやる。早く戻れ、もしくは次の戦場に行けと促しているらしい。

「言われなくてもわかってる。それじゃ、二人とも」

　少し拗ねた態度でグレースは大空へと飛翔していった。

　小さくなっていくグレースを見ながら、最初に口を開いたのはヘンリクだった。

「お前な、あんまりああいうこと言うんじゃねぇよ」

「えーと、まず俺の知らないうちに、俺とグレースの間に何が起きたのか教えてくれない？」

「本人から聞け。姫さんはお前を追ってここにきたんだ」

「そうなの⁉︎」

「ああ。〈復生体〉が苦戦してるっていう戦況も手伝ってな」

「——リベル、聞こえる？　聞こえていたら、戻ったらわたしの宿舎に来て。居ない場合は、置き手紙を書いておくから。おしゃべりしよ」

　頭を抱える。

　俺の知らない俺は、一体何をしていたのか。

　得体のしれない恐怖が、過去から俺を仕留めようとにじり寄ってくる。

　しゃがみ込む。力が抜けてしまった。

「うわ。急にどうしたよ？」

　ヘンリクから奇妙なものを見るような視線を賜ってしまう。

「——なんだなんだ？　お熱いな」とか「——逢瀬だ逢瀬だ」のような、普段は無視できる雑音も耳に入ってきてしまう。

　聞こえているのがわかって揶揄ってくるから、余計にタチが悪い。

〈復生体〉の、こういうしょうもないところを怒れないのは、もしあっち側なら似たようなことをしている自信があるから。

「大体わかるけど、大変そうだな」

　助けを求めてヘンリクを見上げると、慈愛たっぷりの表情で迎えられた。