死ねない彼らに天国はない

【第三章「現在」ようこそ、戦場へ】

第4話

「これはどう使うの？」

「簡単だ。その取っ手がボルト。打つ前にそれを引けば良い。親指のあたりにあるのがセーフティだ。それも打つ前には外せ。掛けてると弾が出なくなる」

　ヘンリクが、自分と俺の銃を交互に指差しながら説明してくれる。

「それでこのゴツいカーなに？」

「〈復生体〉が鹵獲したものを、王国で再現したものだな。今の戦場での移動手段はこいつが主流だ」

　俺たちは大きなカーの荷台に乗っていた。きっと軍用モデルなのだろう。真っ白な大地に溶け込めるように、ボディが白くペイントされている。

　それが複数台連なって雪道を進んでいる。俺たちが乗るカーが先頭だった。

　こっちの荷台にいるのはヘンリク以外、全員が〈復生体〉だ。毛布にくるまって寒い寒いと言っていたが、今は眠りに着いている。

　我ながらなんとも間抜けだ。

　走るカーに体を揺すられながら空を見ていると、なんとも言えない気分になってくる。

「ヘンリクは、もう二十一歳か」

「どうした急に？」

「いや、肉体年齢は越されたなと思ってね」

　年月は止まることを知らず、いつも俺を置いていく。

　〈復生体〉意外が想像すらできないだろう七百年間の記憶も、本質は置いていかれた年月そのもの。

「それもそうだな」

「あ」

　俺は、ふとあることを思い出して短い声を発した。

「なんだ？」

　ヘンリクが訝しげな目を俺に向けた。

「少し前、十二年、いや十三年？くらい前かな。王都の路上で任務の帰りに男の子に出会ったんだ。その子も多分、今はそのくらいの年齢かなと思ってね。ごめん、関係ない話をして」

「……そうか。それは初めて聞いたな」

「ヘンリク？」

「なんでもねぇよ。姫さんのガキの頃といい、世間は狭(せめ)ぇなって思っただけだ」

「そう？」

　よくわからないけど、ヘンリクは何かを納得したようだ。

「それはそうと、戦場での活躍、期待してるぜ？　リベル・ダ・ヴェント」

「それはどうも。そういえばなんだけど、前の俺はどうやって死んだの？」

　なんとなく気になるな、程度の疑問で、大した意味はなかった。

「ん？　あ〜、どこかのとちった馬鹿野郎の尻拭いでもしたんだろ」

　ヘンリクは首を振ってそう答える。すぐに景色に目をやるものだから、その顔は見えない。

「……もし本当にそうだったとして、そのとちった馬鹿野郎が無事だったなら、俺も死んだ甲斐があったね」

　ヘンリクが振り向く。

「言うな？」ヘンリクが皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。

「そりゃどうも。そうだ。どのくらいで最前線に着く？」

「ここからなら、そうだな。三時間くらいだな」

「もう少ししたら〈弱者の盾(インフィルムス)〉を解除するよ。ところで、基地の方はいいの、ジェロンの兵器が攻め込んできたらやばいんじゃない？　ミサイルとか。さっきの話が本当なら、グレースは基地を空けることが多いんだろ？」

「その心配はねぇよ。お前、あそこに誰がいるのかわかってんだろ？」

「というと？」

「〈復生体〉だろうが。歴史から見て、お前たちを倒し切れたのはうちの国の初代国王だけだ。ジェロンの兵器への対応も、生き残った〈復生体〉が後続の〈復生体〉に教えてる。ミサイルの迎撃も可能になってるほどだ」

「迎撃って？　石を投げたり、飛びかかって剣で切ったり？」

「メインは前者だな。見張り台で複数人の〈復生体〉が周辺を見張ってる。ミサイルに気付けば金属球を投げて撃ち落とす。もし間に合わなければ着弾点に近い〈復生体〉が飛びかかって迎撃する。後者の場合は復生体も死んじまうが、今のところ、ミサイルが基地に直撃したことはねぇ」

「なるほどね」

　だからあれを。

　話を聞いた限りでは問題なく可能だろう。

「解せねぇな。今更だけどよ」

「何が？」

　ヘンリクが苦虫を噛み潰すような顔になった。

「リベルたちが持つ〈神能《スキル》〉だよ。普通、〈神能《スキル》〉つーのは、超自然的な能力だよな？　なのに弱体化ってのが、今だによくわからねぇ」

「めっちゃ興味もってくれてるじゃん」

「うるせぇ」

「答えとしては、そうだな……多分だけど、普通に暮らすことを願ったから、そうあれるように、神様が叶えてくれたんだろうね」

「どういうことだ？」

「普通に生きる為に、普通の些細な幸せを享受する為には、普通の身体能力や感覚の鋭さがちょうど良いんだよ」

「……なるほどな。うーむ」

　ヘンリクが首を捻りながら唸る。あまりピンと来てはいないようだ。

　人間が作った文明の中にあるものは、一般的な人間が無理なくすごせるようにできている。音楽の音色も、料理の味も、心躍る都の賑やかさも。

　日々使う道具も含めて、普通の人間を基準にして設計されている。

　それに外れると、途端に生き辛くなるものだ。

　普通の人間と比較すると、俺の体は強すぎたし、感覚は鋭すぎた。

　だから願った。弱ければ良いという、怠惰な盾を。

　でも、時にはその盾を捨て去らなければいけない。

　普通では超えられない理不尽が襲いかかってくるからだ。

　弱ければ死に、強すぎれば上手く生きられない。

「戦争の時は〈弱者の盾(インフィルムス)〉はいらない。けど日常にはこの盾がいるんだ」

　付け加えた言葉も曖昧で、ヘンリクにはよくわからないだろう。

　上手に説明できる自信はなかった。

「そろそろかな。〈弱者の盾(インフィルムス)〉解除——って、驚いた」

　鋭敏になった聴覚がとらえたのは、東方からの凄まじい風切り音。空気が弾き裂かれ続ける音と言っても良い。

　空の彼方から、何かが、大気を斜めに切り込むようにしてこちらへ疾走してくる。

　そちらの方を凝視して、微かな黒い点を見つけた。

　飛翔してくる物体の速度を、耳と目で割り出す。

「音より速い。このままだと十秒後に激突するな」

「……おい！　カーを止めろ！　って、今更止めても遅いか？」

「ああ、多分。でもちょうど良い。起きてる奴もいるけど、寝てる馬鹿共には良い目覚ましになるだろ。投擲で撃ち落とす」

「なるほど。カウントいるか？」

「お願い」

　カーを飛び降りて、俺は背嚢から拳台の球体を取り出す。

　グレースが用意してくれた、ただの金属製のボールだ。

　特徴としては、ピカピカに磨かれた歪みのない球体。あとは、多少指を引っ掛けやすくするための溝があるくらいの、まんまるで綺麗だなと思うくらいの代物だ。

　だが、〈復生体〉が持てばその限りではない。

「四——」

　既に盾は捨て去った。

　投擲の構え。

　高まった動体視力で、こちらへやってくる物体を目線の真ん中に捉える。

　肌感覚で風向きと風量を直感で導きだし——。

　ワイヤーをしならせるように、腕を振り抜く。

　空気が破裂した。

　振り抜いた球体が、音を置き去りにしたソニックブームを残して、消える。

「三、二、一……」

　ボンっと近くの空で爆発音がした。木々の枝から、驚いた鳥たちが飛び立っていくのが見えた。

「ジャストだね」

「お見事」

「なんだなんだ！　敵襲か⁉︎」

　寝坊助共がザワザワと起き始める。

「ね。良い目覚ましになったでしょ？」

「違いねぇ。でもこれお前が失敗したら全滅だったんじゃねぇか？」

「その心配はないよ。ほら」

　俺は後方のカーの列を指差した。

　ヘンリクが釣られて指の先を見て、「そうだな」と感慨深げに頷いた。

　そこには、今まさに投擲姿勢を解いた〈復生体〉が数十人。

「そうだったそうだった。こっちにはリベルみてぇな化物(ばけもん)が数百人いるんだもんな。連邦があれだけの兵器を使って膠着状態ってのは、前線にいてもまだ意味わかんねぇよ！」

　ヘンリクがはしゃぐように笑った。

「それ褒めてる？」

　俺が苦笑しつつ問うと、ヘンリクは更に目尻の皺を深くした。

「褒めてるよ。教科書にも載ってる偉人さまだからな、親友」

「そりゃどうも、相棒」