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第1話

　コンテナの扉が開く。

　自身の体を放り投げるようにして、俺は下向きの力に身を委ねた。

　リカード、ありがとう。

　視界に広がる逆光の中、ちらりと見えた人物に対して、心の中で礼を言う。

　頭が下になった逆さまな世界のまま、俺は辺りを見渡した。

　ルーンディア王国の北東部の国境沿い。

　一面の草原であるこの場所は、つい最近雪が溶けたばかりだ。

　あと１分。

　それが、俺たちが地面に激突するまでの時間。

　この間に敵の布陣を見つけることができたら御の字。できなければ過酷な遠足が始まるだろう。いや、見つけたとしても過酷であることに変わりはないか。

「〈弱者の盾(インフィルムス)〉解除」

　唱え、不快な高揚感に身を任せる。

　認知できる世界の広がりを感じながら、俺は周囲を見渡す。

　この高さと向上した視力なら、国境の大地をどこまでも見渡せる。

　ゴーグルを付けていてよかった。もし無ければ、下から吹く猛烈な風で視界など機能していなかった。

「見つけた」

　強化した聴覚が、器用に一人の〈復生体〉の声を聞き分ける。

「あ。あれか」

「なんだ？　鉄の象？」

「大きなカーに大砲を付けたのか？」

　遥か彼方、この高度でないと発見などできない遠距離に、鉄の象の集団が見える。

「まずいな。鼻がこっちを向き始めた。発見されたみたい」

「おかしいなー。こっちはいくら丈夫とはいえ、剣を一振りしかもってないのに」

「見たところ大砲だよね。落ちてきたところを撃ち込まれるかな」

「とりあえず、鹵獲を目標にしようか。金属で作った兵器なら、〈巨神の石(メナカナイト)〉で再現できるかもしれないから」

「「さんせー」」

　気の抜けるような鬨の声。

　大地はすでに眼前へと迫っている。

　体に衝撃が走る。

　しかし〈神能《スキル》〉を解除したことによる持ち前の体の丈夫さと、長い年月の中で培った技で受け身を取ることで無傷。

　〈復生体〉たちが地面へと衝突した際の、大地が抉れるほど轟音の連続と土煙を目の当たりにすれば、波の人間であれば腰を抜かすだろう。

　その土煙の中で、誰一人欠けることなく〈復生体〉は立ち上がる。

　目の前で突然、地面が爆ぜた。

「あぶな！　気をつけ——いやこれ砲撃だ！」

「走れ！」

　鉛の嵐。それも特大の。もちろん音よりも速い。

「ヴァシリオスみたいなことするなぁ」

　今の王族と同じ〈神能《スキル》〉にも関わらず、その実力には天と地の差がある。

　これくらいの惨状なら、ヴァシリオスであれば序の口だ。

　あいつのおかげで、大抵の生物の血に鉄が入っていることを知った。

　その鉄を操られた生き物がどうなるのか。身をもって体験したのを思い出す。

　その事をグレースに話したらすごく嫌な顔をされた事も、ついでに思い出した。

　ヴァシリオスはなんでもできた。そう言っても、全くもって過言ではなかった。

「でもこれなら、圧倒的にグレースたちの方が相性がよかったな」

　そう思っていた矢先、目の前を走っていた〈復生体〉が吹き飛んだ。

　砲撃——ではない。

　まさか。

「鉄砲か？」

　相手陣地に近づくにつれて、一音と聞き間違えるほどの連続した発砲音が、〈復生体〉を薙ぎ払う。雷撃のような音と共に、〈復生体〉が倒れて行く。

　大地との激突の時には発揮できた防御力も、ほぼ不意打ちの弾丸の豪雨の中では形無しだ。

「せめて兵器の名称くらいは知りたいな」

「なんだこの煙……？」

「吸うなよ。これ、手足が痺れてくる」

　そう言った〈復生体〉が倒れた。

　砲撃の嵐、弾丸の豪雨。お次は毒の煙か。

「走る速度が遅くなったな」

「そうとくれば、……ああやっぱりね」

　上空、向上した動体視力に一つの影が映り——突然目の前が爆風に包まれる。

　咄嗟に顔を防ぐ。猛烈な熱波で全身に火傷を負った。

「これがミサイルってやつかな」

「ぎりぎり目で追えるな。次来た時、剣で打ち落とせるか試してみる」

「骨は拾っとく」

　数が減らしながら、〈復生体〉たちが相手陣地へと疾走する。

　目と鼻の先にあるのは鉄の象の群れ。

　先行していた〈復生体〉の一人が鉄の像の上に乗り、剣で砲塔らしき鼻を両断するのが見えた。

「壊せないほど頑丈ではない、と。潮時かな」

　俺は後ろに向かって叫んだ。

「これより後ろの者は全力で撤退しろ！　生き残って次の〈復生体〉に情報を繋げ！」

　背後を走っていた〈復生体〉たちが、無言で回れ右をして走っていくのを見届ける。

　残った〈復生体〉の役目について、言及する必要はないだろう。

　——砲声が鳴り止む。

　一面緑だった草原は焼け焦げ、砲弾の跡をその大地に刻んでいる。

　散らばるのは〈復生体〉とジェロン兵たちの残骸。

　〈復生体〉によって刻まれた兵器が、複数の小山を築き上げている。

　やがて、役目を終えた〈復生体〉の亡骸が、金色の粒子の集まりとなり、ひとつの場所へと向かっていく。その先には〈歴史あるウィリアム〉がいる。

　粒子は大空を舞い、漂っていく。繰り返される復生体の為に。

　ルーンディア王国とジェロン連邦の最初の武力衝突は、こうして幕を閉じた。