第二話：【継承】北斗老師と、星を紡ぐ指、4 七星の鍛造 ― 覚悟を撚り合わせる指
庵を包む静寂は、完全に崩壊した。
天から降り注ぐ銀の糸は、今や毒に侵された蜘蛛の糸のようにどす黒く変色し、劉海の指に絡みついて肉を焼き、神経を逆撫でする。釜の底から溢れ出した黒い霧は、床を這う蛇となって劉海の足首を締め上げ、かつて彼が切り捨てた「数字」たちの怨嗟の声を耳元で囁き続けた。
「劉海よ、なぜ逃げる。お前の計算は正しかったではないか」
「一人の死で百人が救えるならば、その一人は死ぬべきだ。お前がそう教えたのではないか」
幻聴ではない。それは五通神という怪物が、劉海の魂の裂け目を通して投げかけてくる「かつての自分の正義」だった。
劉海は激痛に顔を歪めながら、膝を屈した。握りしめた未完成の縄は、今にも崩れ去りそうなほど脆く、頼りない。
「老師……私には、無理だ。私の指は、まだ血の匂いを覚えている。この汚れた指で、どうして星の光を編めましょうか」
北斗老師は、荒れ狂う風の中に泰然と立っていた。彼の白い髪は銀河のようにたなびき、その瞳には、崩れゆく庵も、迫りくる暗雲も映っていない。ただ一点、劉海の「心」だけを見据えていた。
「劉海。お前はまだ勘違いをしている。清らかな者だけが、星を編めると思っているのか」
老師は一歩、地を踏み締めた。その瞬間、石の釜が粉々に砕け散り、中から数千枚の銭が火花を散らして舞い上がった。
「見よ。この一文銭たちは、どれも人の汗と、涙と、そして欲にまみれて磨り減ったものだ。だが、その汚れがあるからこそ、銭は重みを持ち、人の手を渡り、命を繋いできた。清らかなだけの水に魚は住まぬ。汚れを知らぬ光に、獣を縛る力はない！」
老師は劉海の背後に回り、その震える両手を後ろから包み込んだ。
老師の掌は、凍てつく雪山にあって、炉のように熱かった。
その熱は、劉海の血管にこびりついた「後悔」という名の氷を、力任せに溶かしていく。
「己の罪を、糸の一部にせよ。お前が殺した一の命、お前が救えなかった万の民。そのすべての重みを、指先に込めろ。星の光という『天』の糸と、お前の罪という『地』の糸。その二つを撚り合わせてこそ、はじめてこの世の怪物を繋ぎ止める『手綱』となるのだ！」
劉海の視界が、一変した。
激痛は消えなかった。だが、その痛みは「拒絶」ではなく「対話」へと変わった。
彼は再び、空中に指を伸ばした。
指先から流れる血が、黒ずんだ星の糸と混ざり合う。すると、汚れていた糸が、見たこともない「深紅を帯びた銀色」へと輝きを変えた。
「……そうだ。私は、無傷で仙人になろうとしていた」
劉海は歯を食いしばり、指を躍らせた。
一本の糸を、もう一本の糸の下にくぐらせる。交差するたびに、彼の脳裏には都の民の顔が、農村の土の匂いが、そして、これから対峙するであろう五通神の悲鳴が、鮮烈な色彩となって駆け巡る。
指先が千切れるほどの負荷がかかる。
北斗七星の第一星「貪狼」の光を、己の『渇望』で捉える。
第二星「巨門」の光を、己の『孤独』で編み込む。
第三、第四……第七星「破軍」に至るまで、劉海は己の魂のすべてを、その紐の中に叩き込んでいった。
編み上げられた縄は、次第に自ら脈動を始めた。
それはもはや、老師が作った「静かな光」ではない。劉海の血と覚悟を吸い上げ、荒々しく、しかし絶対的な調和を持ってうねる「七星の縄」であった。
「完成……したのか」
劉海が呟いた瞬間、庵の天井が完全に吹き飛んだ。
剥き出しになった夜空では、歪んでいた星々が、一瞬だけ本来の配置に戻って強く瞬いた。
劉海の手の中にある縄は、青白い燐光を放ちながら、蛇のように彼の腕に巻き付いている。その先端には、老師が釜から拾い上げた「罪の一文銭」が、分かちがたく結ばれていた。
「行け、劉海。お前の指はもう、数字を追う者の指ではない。運命の糸を握る者の指だ」
老師の姿が、急速に透き通っていく。
彼は最初から、この時のために山に留まり続けていた「思念」の残滓であったかのように、雪の中に溶け込み始めた。
「老師、貴方は……」
「私は、お前の『迷い』が生んだ幻かもしれぬ。あるいは、数千年後の未来でお前が振り返る『過去』の姿かもしれぬ。だが、その縄の重みだけは真実だ。……五通を釣れ。そして、奴に教えてやるがいい。富とは、奪い合うための石ではなく、分かち合うための星の光であることを」
凄まじい風が劉海を突き飛ばした。
気がつくと、彼は山頂の庵にはいなかった。
目の前に広がっていたのは、深い霧に包まれた江南の湿地。
湿った土の匂い、腐敗した水、そして、どこか遠くで聞こえる「巨大な何か」が這いずる音。
劉海は、腰に巻いた七星の縄の感触を確かめた。
指先には、まだ老師の掌の熱が残っている。
雪山の修行は終わった。
かつて数字で世界を支配しようとした男は、今、一本の縄と一枚の銭だけを武器に、人々の欲望そのものと対峙するために、霧の深淵へと足を踏み入れた。
その背中を、遥か北の空から北斗七星が、冷たく、しかし確かに見守っていた。
劉海の指は、もう二度と震えることはなかった。
