第6話 過去の記憶と燃える街
非常呼集がかかったのは、朝だった。
師乃さんの作ったスープを口に運ぼうとした、その瞬間。
施設全体を揺らすような、乾いた電子音が響いて、びっくりした。
「出動です」
師乃は手元のモニターを見たまま、無駄のない動作で立ち上がる。
さっきまで壁にもたれて半分寝ていたはずのカイは、無造作にコップを置いた。その目はもう、寝ぼけてはなかった。
「どこだ」
「梅田で暴動発生。警備隊が応戦中ですが、制圧不能。……押し切られています」
「規模は」
「現在、確認できるだけで五十以上。増加傾向」
食堂の空気が、一段階重くなる。
さっきまで鼻歌まじりだった蓮が、ぴたりと口笛をやめた。
「五十って、普通に事件規模じゃん……」
蓮の言葉に、喉の奥が引きつった。
日和は何も言わない。ただ、抱え込んだぬいぐるみを、壊さんばかりの力でぎゅっと抱き直している。
僕は、手に持っていたパンを皿に戻した。
――梅田
しばらく寝泊まりしていたところだ。
よくパンをくれたパン屋のおじさんも、あの辺のはずだ。
「行くぞ」
カイさんの短い声が響く。
肌に刺さるような緊張感と共に 慌てて立ち上がった。
◇
現場に近づくほど、強烈な違和感を感じた。
鼻を突く焦げた匂いや瓦礫と化した外壁。遠くから響く、断続的な叫び声。
そして――何より異常なのは、そこにいる「群れ」だった。
特別な武装をしているわけじゃない。普通の服を着た、どこにでもいる普通の人。
だが、その目だけが、虚ろで、何かおかしいと告げていた。
「平等を！」
「選ばれた能力者だけが得をするのはおかしい！」
「俺たちだって、同じ人間だろ！」
バラバラに叫んでいるはずなのに、その声は同じひとつの“怒りの形”に収束していた。
「この間、ほかの隊から報告あった模造コアですね」 師乃がモニターを確認しながら言う。
「感情増幅型というところでしょうか」
「増幅？」
蓮が不快そうに眉をひそめた。
「彼らが抱えていた曖昧な不満に、特定の意味を与えて固定している」
「つまり、自分の怒りを“正しい言葉”だと思い込んで暴れてるってわけか」
「はい」
そのときだった。
群れの中を走らせていた俺の視線が、一点で凍りついた。
（……あ、）
よく知っている顔だ。
親を亡くしてから僕がお腹を空かせていたとき、いつも笑ってパンを分けてくれた、あのおじさんだった。
穏やかだったはずのその顔は、今は見る影もなく怒りに歪み、見たこともないほど空虚な目をしていた。
「ソラ」
カイさんの声が降ってきた。
「避難誘導。一般人を外へ出せ」
「でも、あそこ……あの人は！」
「今は普通じゃない。――行け」
短い言葉だった。
迷いも、同情も、付け入る隙も一切ない。
僕は自分の無力さに胸を焦がしながらも、強く頷き、一般人の救出へと走り出した。
走る。
喉がちぎれるほど声を張り、混乱する人々に呼びかける。
「こっちです！ 早く！」
なのに、言葉が届かない。
僕の声は暴徒たちの怒号にかき消され、冷たいコンクリートの壁に吸い込まれて消えていく。助けているはずなのに。手を伸ばせば伸ばすほど、彼らが遠ざかっていくような、不気味な感覚。
その時、暴徒の一人が狂った笑い声を上げながら、手にした発炎筒を近くの建物へ投げつけた。
――ボォォォッ！！！
激しい音を立てて、赤い炎が爆発的に燃え広がる。
立ち上る黒煙。パチパチと爆ぜる火の粉。そして、鼻腔を突く、生々しい「焦げた匂い」
「――っ！？」
ソラの呼吸が、ピタリと止まった。
頭が真っ白になる。足の裏から強烈な悪寒が駆け上がり、全身の筋肉が凍りついたように動かなくなった。
火だ。家を失った、あの日と同じ火。
一年前、あの日もそうだった。理不尽な怒りを叫ぶデモ隊が投げつけた発煙筒が、一瞬にして僕の家を地獄に変えた。激しく燃え盛る炎。崩れ落ちる天井。その向こうで動かなくなった、父さんと母さん。
視界が煤煙で歪む。
耳の奥で、現実の怒号に混じって、あの日の静かな絶望の音が再生され始める。
『逃げなさい』
焦げた匂い。視界を覆う赤。母さんの、血の気の引いた震える手。
『振り返らないで。生きるの。……逃げるの、ソラ！』
僕は、その言葉に従った。
地べたの泥を這い、大切な人に背中を向け、ただ必死に自分の命だけを繋いだ。
そうして生き延びた。
でも――結局、僕は何も守れなかった。
あの日も。そして、今この瞬間も。
背後で、空気が爆ぜる音がした。
振り返らなくてもわかる。
蓮くんが光となって戦場を駆け、日和ちゃんの召喚獣が展開される。シノさんが冷徹に空間を支配し、その中心で、カイさんが圧倒的な「存在」として立っている。
僕だけが、何もできない。
「第一部隊」が、無駄のない動きをしているのに。
火を前にして足さえすくませている僕は、その円の、ずっと外側だ。なんの役にも立っていない。
その時だった。視界の端で、炎に炙られて脆くなった建物が、みしみしと大きく傾いた。
小さな影が見える。
煙に巻かれ、激しく咳き込みながら逃げ遅れている、小さな子どもだ。
その真上から、巨大なコンクリートの塊が、死の重みを持って剥がれ落ちる。
（――あ、）
足が、動かない。
行かなきゃいけないのに。
目の前で子どもが泣いてるのに。
炎を見るだけで、身体が勝手に後ろへ下がろうとする。
間に合わない。
――また。
その瞬間、僕の中で、自分を支えていた何かが、音を立てて折れた。
「嫌だ……」
喉の奥が、焼けるように熱い。
視界が、ぐにゃりと歪む。
――周囲の空気が、まるで心臓のようにドクンと激しく波打った。
