Boundary

第4話 訓練が始まります。

　今日から能力の訓練をするらしい。

　第一からすぐ近くにその訓練室があった。

　入ってみると、がらんと何もなく、ただの部屋で感じだった。

　ただ、部屋の隅に2人の男性がいて、何故かこっちをジッと見つめていた。1人は何故か頭に鳥を乗せている。

　落ち着かずにチラチラとそちらを見ていると、カイが面倒そうに口を開いた。

「あいつらは気にしなくていい」

「あ……でも……」

　すると、鳥を乗せた男の人が、困ったように肩をすくめて笑った。

「あはは、僕たちのことは気にしなくていいですよ。特に御影さんは、ジッと見るのが趣味みたいな人ですので」

　あんなに直視されて、気にしない方が無理があるよ。

　すると、御影と呼ばれた人が、心底嫌そうな顔で、隣の部下らしき人に

「……おれ、カイは苦手なんだよな」

「御影さん、聞こえますって」

　頭の上の伝書鳥を揺らしながら、部下が青い顔でたしなめる。

「小せえ声だからダイジョブよね」

「全然ダイジョブじゃないです、音量バグんでますって！」

　当然、ばっちり聞こえていたんだろうな、

カイさんが思いっきり顔を顰めて

「おい御影ぇ。お前、邪魔しに来たのか？」

「そんなわけないじゃん。俺はちゃんと仕事をしてるよ」

「御影さん、本当にもうやめてください……」

　部下が胃のあたりを押さえて、今にも泣きそうな声を出す。ちょっと可哀想になってきた。

　その時、師乃が音もなく部下の横へと歩み寄り、胸ポケットから小さなシートを差し出した。

「心中お察しします」

「……あ、胃薬。ありがとうございます……」

　部下は涙目で師乃から薬を受け取った。どうやら、どこの組織でも『破天荒な上司を持つ部下』の苦労は共通らしい。どんまい。

　どうにもこうにもそちらが気になっていたら、

「……出してみろ」

　カイが壁にもたれ、命じてくる。

　自分の手を眺めてしばらく考えるが、どうにもこうにも、どうしたらいいのかわからない。

「出し方がわからないんです……」

「あの時、何を考えてた」

「……何も。ただ、カイさんが膝をつくのが、嫌だっただけで」

「なら、今もその感覚思い出せ」

「無茶ですよ！」

「実戦の方が早いか？死にかければ、脳が勝手にスイッチを探すだろうよ」

「怖い怖い怖い！ 教育方針が極端すぎますって！」

　御影が後ろで、ポツリと呟いた。

「……あれは本気だ」

　この日は結局、手からは光一つ漏れなかった。

「いい感じだ」

　それでもカイはそう言って、ソラの頭を軽く叩いた。

　乱暴でもなく、ただ癖みたいな動きだった。

「出てないのにですか」

　カイは答えない。

　意味がわからなかった。

　それでも、不思議と嫌ではなかった。

　　◇

　ある日訓練スペースに入ると　

ぬいぐるみが並べられていた。

「日和さん。訓練室に並べて何かするんですか？」

日和はゆっくりとこちらを見て。

「でんぐり返し…」

「は？」

「この子達に一斉にでんぐり返しさせるの」

「………」

意味がわからなかった。

「一体」

　ぽん

「二体」

　ぽん

「三体」

　ぽん

　訳がわからず固まってると、日和は真顔のままぬいぐるみを等間隔に並べ直していく。

「隊列、大事」

　あれ？いつもと違う。

並べられているつぎはぎだらけのぬいぐるみたちの中に、明らかに異質なやつが混ざっていたからだ。

　他のものより明らかに一回り大きい。

　目の位置が左右で歪んでいて、口がなぜか真横についている。そして極めつけに、カニのように不自然な腕が四本も生えていた。

　もしも夜中にひとりの廊下で出くわしたら、声も出ずに泣く自信がある。

「日和さん……これ、また作ったんですか」

「うん」

　日和は床に体育座りをしたまま、コクンと小さく頷いた。

「今回は、自信作」

「……ちなみに、どの辺がですか」

「噛む力」

「怖い怖い怖い！！」

　本気で鳥肌が立って、思わず二歩後ずさった。ぬいぐるみの性能として、一番最初に尖らせていい項目ではないはずだ。

「ぶっ、ハハハ！ お、新型か。前のやつより明らかに殺意高ぇな」

後ろで見守っていた蓮が、盛大に吹き出した。

「改良した」

「いや、何方向にですか」

　僕のツッコミを気にする風でもなく、日和はそのうちの、やたらと頭部のふくらんだ一体を両手で持ち上げ、目の前へと差し出してきた。

「触ってみて」

「嫌な予感しかしないんですけど……」

「大丈夫」

「日和さんのその“大丈夫”、今まで一度も信用できたことないんですよ！」

　けれど、断りきれない視線に押され、恐る恐る、人差し指をぬいぐるみの不恰好な頭へと伸ばした。

　指先が、つぎはぎのフェルト生地に触れた、その瞬間。

　――ぱくんっ！！

　ぬいぐるみの口（らしき裂け目）が、生き物のような速度で指先をたべられた！

「いったぁ！？」

「成功」

　日和の目が、満足げに細められる。

「何がですか！ 今、思いっきり攻撃してきましたよね！？」

　蓮がとうとう腹を抱えて笑い出した。床を叩かんばかりの勢いだ。

「ギャハハハ！ お前、完全に日和のおもちゃ枠に就任したな！」

「なんですかその不名誉すぎるポジションは！？ 嬉しくない！」

「ちなみに安心しろ、俺も昔それやられた」

「じゃあ触る前に止めてくださいよ！」

「いや」蓮はニヤリと不敵に笑って、親指を立てた。「俺は、それをやられる前に逃げる術を覚えた」

「ずるい……！」

「……ちっ」

　日和が、本当に惜しそうな顔をして、ぼそりと小さく呟やいた。

　　◇

　ある朝、食堂へ向かう廊下で、壁にもたれかかったまま完全に停止しているカイを見つけた。

　目が半開きだった。

　いや、正確には「半分閉じている」という表現の方が正しい。焦点がどこにも合っていない。

「……あの、カイさん？」

「…………」

　反応がない。

　恐る恐る、その無防備な顔を覗き込んだ。

「だ、大丈夫ですか……？ 生きてます……？」

「…………ん」

　微かに喉が鳴った。一応、生物としての活動は停止していないらしい。

　その時、廊下の向こうから師乃が足音もなくやってきた。手には湯気の立つマグカップが握られている。

「ああ、気にしないでください。朝なので」

「朝なので！？」

　理由として色々と説明が足りていないのではないだろうか。

　師乃は至極慣れた手つきで、壁と同化しかけているカイの手に、容赦なくマグカップを押しつけた。

「ほら、飲んでください。さっさと覚醒を」

　カイはのっっそりとカップを口元へ運び、一口啜った。

そして、ひどく不満そうに眉間を寄せる。

「……にがい」

「砂糖を八杯入れました」

「もっと」

「駄目です」

（砂糖八杯でニガイ？しかもまだ欲しいの！？）

　心の中で猛烈に突っ込んでいると、師乃は溜息をついてソラを振り返った。

「朝食の準備ができています」

　カイはマグカップを握ったまま、のろのろとダイニングの方へ歩き出した。

「あの朝ごはんって、いつも師乃さんが作ってるんですか」

「作れる人が私しかいないので」

「えっ」

「カイは包丁を持たせればすべての食材をただの『塊』にしますし、蓮は火を使わせればキッチンを爆発させます」

「日和さんは？」

「ぬいぐるみに料理を作らせようとして、キッチンを綿だらけにしたので諦めました」

（この人いるから、この部隊は回ってるんだな‥）

「あの、師乃さん。僕、料理はそんなに得意じゃないですけど、片付けとか、簡単な手伝いなら何でもします。少しでも覚えますから、言ってください」

　師乃は少し意外そうに眼鏡の奥の目を丸くし、それから本当に嬉しそうに、フッと微笑んだ。

「それは助かります。明日の朝から、期待していますね」

ソラは、ふらふらと歩くカイの背中を見ながら、少しだけ緊張が解けるのを感じた。

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御影の部下は天城と言います。

誰か天城に胃薬送ってあげて下さい。