Boundary

第35話 笑顔の温度

　夕暮れのミナミの街は、凄まじい熱気と活気に満ち溢れていた。

　オレンジ色の空の下、狭い通りには溢れんばかりの人波。立ち並ぶ屋台から漂う香ばしい匂い、派手な巨大看板、行き交う人々の笑い声。騒がしくて、混沌としていて、けれど不思議と居心地が良い。　

（変な街だな……）

　ソラは周囲を見回しながら思った。ここには、命の危険が迫る旧機械廃棄区域の面影も、規律に縛られた管理局の冷たさもない。ただ、普通の人間たちが、それぞれの呼吸で普通に生きている――そんな温かい街だった。

「何食う？ なんでもいいよ」

　蓮が３人を振り返る。

「なんでもいいです！」

「それ、一番店選びに困るやつ。紫苑は？」

「……任せる」

「じゃあ、たこ焼きだな」

　蓮は迷いのない足取りで路地裏の有名な屋台へと向かった。四人で出来立てのたこ焼きを受け取り、ハフハフと息を吹きかけながら、賑やかな通りを歩く。

「紫苑さんって、普段こういう賑やかな場所に来たりするんですか？」

　ソラが、たこ焼きを口に放り込みながら尋ねた。

「……来ない」

「え、ミナミ初めて？」

「存在自体は知っていたが、プライベートで足を踏み入れたことはなかった」

紫苑は、ソースのついた爪楊枝を見つめ、少しだけ声を落とした。

「誰かと一緒に来るような機会も、今までは、なかった」

　すると、前を歩いていた蓮が、振り返りもせずに明るい声で言った。

「じゃあ、今日から『誰かと来たことがある場所』に更新されたね」　

　紫苑は、何も言い返せなかった。けれど、胸の奥がほんの少しだけ温かくなり、たこ焼きを口に運ぶ速度が少しだけ上がった。

「そういえば、蓮さんって普段、怒ることとかあるんですか？」

　ソラが思いついたように、何気ないトーンで尋ねた。

　蓮はアハハといつものように軽快に笑う。

「俺？ ないない。俺、自他共に認める平和主義だからさ」

「えー。でも、平和主義と『怒らない』って、意味が違いますよね？」

「まあね。でもさ、怒ったところで誰も得しないでしょ？ 疲れるだけだし」

「それって、怒るのを我慢してるってことですか？」

「細かいなぁ、ソラは」

蓮は、悪戯っぽくソラの顔を覗き込んだ。

「怒って眉間にシワ寄せてるより、笑ってた方が自分もみんなも楽しいじゃん？」

「本当に、一回も怒ったことないんですか？」

「ないない。怒るエネルギーがあるなら、美味しいもん食う方に使うって」

　その横顔を、紫苑は静かに見つめていた。

　蓮は笑っている。いつもの、誰もが親しみやすさを覚える完璧な笑顔だ。

　――けれど。

　ほんの一瞬だけ、蓮の笑顔が、凍りついたように止まった。

　唇は笑ってるのに、目は笑ってない。

　ソラはその微かな変化に気づいていないようだった。

　紫苑は何も言わず、ただ、蓮の横顔を見つめ続けた。

　　　　◇

　アーケードを抜けた、少し薄暗い路地に入った時のことだった。

「お、ちょっと待って。お姉さん、めちゃくちゃ可愛いじゃん。これからどこ行くの？」

　行く手を塞ぐように、３人組の若い男たちが現れた。

　チャラついた服装に、酒の匂い。彼らは、後ろを歩いていた日和の端正な容姿に目をつけ、ニヤニヤと下品な笑みを浮かべていた。

「いいじゃん、ちょっとだけでいいから、あっちで俺たちと話しようよ」

　男たちが距離を詰める。

「……結構です」

　日和は感情の乗らない声で一蹴し、ノアを抱き直した。

「そんな冷たいこと言うなよ、なぁ――」

　男の一人が、しつこく日和の華奢な腕を掴もうと、手を伸ばした。

　――その、瞬間だった。

　バチチッ！！！

　静寂を引き裂くような、鋭い放電音が路地に響いた。

　男の手のひらに、青白い小さな稲妻が走り抜ける。

「あ痛っっっ！！！？」

　男は、まるで焼き鉄に触れたかのように悲鳴を上げて飛び退き、自分の手を強く押さえた。手のひらが赤く焼け焦げている。

「おっと、すみません。大丈夫ですか？」

　男たちの前に、すっと蓮が割って入っていた。

　笑顔だった。いつもの、人当たりの良い、優しい笑顔のままだ。

「静電気ですね。今日は乾燥してますから。いやぁ、びっくりした」

　掴まれた男が、顔を引きつらせて蓮を睨みつける。

「お前……今、何しやがった……！」

「何って、静電気ですよ？」

　蓮は首を傾げた。

　その笑顔は、何一つ変わっていなかった。声のトーンも穏やかで、親切そのものだ。

　なのに――何かが、決定的に違っていた。

　空気がピリッと痺れた。

男たちの顔から笑みが消える。

「あ、あれ。またですね」

　蓮が微笑みながら、男の一人の肩に、ぽんと軽く手を置いた。

　バチッ！！！

「ぎゃあっ！？」

　今度は、男の肩口に強烈な電撃が走り、男の身体が文字通りビクンと大きく跳ね上がった。

「本当に、今日の空気は乾燥してますね」

蓮は困ったように微笑み、ふわりと手を離した。

「気をつけた方がいいですよ、静電気。下手をすると、次はいきなり『心臓が止まる』かもしれないですから」

　穏やかな、けれど明確な殺意を含んだ脅迫。

　男たちは脱兎のごとく路地の向こうへと逃げ去っていった。

　蓮はフゥと息を吐き、何事もなかったかのように紫苑たちを振り返った。

「よし、行こうか」

　いつもの、朗らかなお兄さんの笑顔に戻っていた。

　日和はノアを抱きしめたまま、無言で蓮の背中を見つめている。

　そして紫苑もまた、蓮の歩き出す姿を凝視していた。

　紫苑はさっきの笑顔を思い出していた。

口調は優しかったが、少し怖かった。

　　　　◇

　帰り道、人通りが少なくなった夜の通りで、紫苑はすっと蓮の隣に並んだ。

「……さっき」

「ん？ なに、紫苑」

　蓮が前を向いたまま答える。

「お前の笑顔、一瞬だけ止まっていた」

　蓮は足を止めることなく、視線だけを紫苑に向けた。

「見てたんだ」

「ソラが、お前に『怒ることはあるのか』と聞いた時だ。ほんの一瞬だけ、目が笑っていなかった」

　蓮は少しの間、沈黙した。夜風が二人の間を通り抜けていく。

「なんで笑ってるのかなーって」

「そりゃさ、怒鳴ったり怒ったりするより。笑って済むならその方が良くない？」

「笑って済む？？」

「そう。俺が笑っていれば、周りのみんなも楽になるでしょ？」

　紫苑は、その言葉の意味を、胸の中で静かに咀嚼した。

「……それは、あなたが我慢してるだけでは？」

「かもね」

あっさり認められて紫苑は意外に思った。

「でも、誰かが嫌な気持ちになるなら、俺が飲み込んだ方が早いしね。」

「それであなたは平気なのですか」

「……」

「なーに本気になってんの紫苑」

蓮はケラケラ笑いながら、紫苑の方を軽くこついた。

「なーに俺に惚れてるの？」

「は？」

「そんな顔で見つめられると照れるんだけど」

「気持ち悪い冗談やめてください」

「ひどっ！？」

蓮は大袈裟に胸を抑えて笑った。

　少し後ろでは、ソラと日和がアニメの話をしながら歩いている。二人の会話は、こちらの低い声までは届いていないようだった。

「あー、今日、本当に楽しかったです！」

　ソラが後ろから駆け寄ってきて、蓮の腕に抱きついた。

「俺も！」

蓮はソラの頭をガシガシと撫で回す。

「またみんなで行こうぜ、ミナミ」

「はい！」

　日和も隣で、こくりと静かに頷き、ノアの小さな手をひらひらと振った。

　紫苑は、少しだけ後ろから、歩いていく３人の背中を見つめた。

第二部隊に在し得なかった、歪で、不揃いで、けれどどうしようもなく温かい空気。　

　紫苑はふと、足を止めた。

　頭の中に、まだ蓮のあの「笑顔の温度」が残っている。

　楽しそうなのは本物だ。けれど、それが彼のすべてではない。

　紫苑は何も言わなかった。

　ただ、胸の中に新しく灯った、そのかすかな温もりを確かめるように、再び彼らの背中を追って歩き続けた。