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第30話　　新人

　第一部隊のフロアに足を踏み入れると、そこにはすでに全員が集まっていた。

「お、来た来た！噂のミスターかき氷じゃん！」

　蓮がソファーから身を乗り出して、いつも通りの軽い調子で手を振る。

「……だから、その不名誉な呼び方は、」

「却下ー！」

「誰もあなたに却下を決める権限はないはずだ……」

　日和が膝の上にノアを乗せたまま、じっと紫苑を見つめた。

「……来た」

「はい。今日からお世話になります、日和先輩」

「よかったクマ。これで第一部隊の平均顔面偏差値がまた上がったクマ」

　ノアが勝手に喋る。日和は相変わらず無表情だったが、ほんの少しだけ、嬉しそうにノアの身体を優しく揺らした。

　師乃がモニターから視線を上げ、小さく微笑む。

「よろしくお願いします、紫苑さん。あなたの精密な氷の能力、今後の戦術シミュレーションに大いに役立ちます」

「……全力を尽くします」

　そして、ソラが紫苑の目の前まで歩み寄ってきた。満面の笑みだった。

「紫苑さん。本当に、嬉しいです！」

「別に……大騒ぎするようなことじゃない」

「嬉しいんです！」

　紫苑は少しだけ気まずそうに視線を逸らし、小さく呟いた。

「……言っておくが、俺に過度な期待をしても無駄だからな」

「かき氷食べ放題になるからいいんだよ！」

　蓮が嬉しそうに言う。

日和と召喚獣たちが小さな声で「かっき氷、かっき氷」と歌っている。

　紫苑はふと、窓の外の暮れなずむ街並みを見つめた。

　あの静かな廊下の端で、九条はまだ立っているだろうか、と。

　もう確かめることはしなかった。けれど、紫苑の胸の中には、あの大理石のような厳しくも温かい背中が、確かに刻まれていた。