Boundary

第14話 暴走バス

　店を出て、次の店へ向かおうとしたその時だった。

　遠くで、金属を引き裂くような、凄まじい音が街に響き渡った。

　――ギギギギギッ！！！

　交差点の向こう。

　自動運転バスが、異常な速度でカーブへと突っ込んでくる。

　悲鳴を上げる巨大なタイヤ。火花を散らしながら、車体が制御を失って横滑りしていく。

「危ないッ！！」

　歩道にいた人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。

　ソラの目に、バスの窓ガラスに張り付いて泣き叫ぶ、小さな子どもたちの顔が映った。幼稚園の送迎バスか何かだろうか。

　なのに、運転席には誰もいない。ただ、警告灯だけが狂ったように室内を赤く明滅させている。

「AIジャックだにゃ……！」

　クロエが恐怖で耳を完全に伏せた。

「外部から制御系を完全に書き換えられています」

　アウルが緊迫した声を上げる。

　次の瞬間、暴走するバスは、真正面にある商店街のアーケードへ向かって一気に加速した。

「止めないと……！」

　ソラが息を呑む。

　その真横で、日和は完全に硬直していた。

　頭の奥底から、あの優しい言葉たちが呪いのように蘇ってくる。

『頑張らなくていいよ』

『危ないからやめようね』

『こうした方がいいよ』

『ちゃんとできる人に頼った方が安心だよ』

　日和の“不安”がそのまま伝染したように、ノアの身体が小さく震え、クロエが耳を伏せ、トバリまでもが羽を縮めて身を隠した。　

「日和さん！」

　ソラが強く、その名前を呼んで振り返る。

「俺、バスに乗ります！」

「えっ……」

「だから、周りの人をお願いします！」

　言い終えるが早いか、ソラは地面を力強く蹴り、弾かれたように走り出した。

「ちょっ、ソラ……！」

　日和の静止の声など届かない。ソラは猛烈な速度で迫るバスの側面へと肉薄していく。

　車体を振りながら暴走するバス。

剥き出しのサイドミラーが電柱を派手に粉砕し、容赦なく火花を撒き散らす。

　その隙を突き、ソラが横から車体へと飛びついた。

　――ガンッ！！

「うわっ！？」

　強烈な慣性に弾かれ、掴み損ねる。

　アスファルトに叩きつけられた靴底が白煙を上げ、ソラの身体が無惨に地面を転がった。

「ソラ！」

　日和が悲鳴を上げる。

　それでもバスは止まらない。

　子どもたちの引き裂くような泣き声、割れたガラスの破片、鳴り止まない警告音。

　ぐちゃぐちゃに混ざり合った音が、日和の頭へと容赦なく流れ込む。

（無理無理無理無理無理無理、わたしには無理――）

　呼吸が浅くなり、胸が締め付けられる。

『危なくない？』『そういうの得意じゃないんだから』

　「あの声」が、日和の四肢を縛りつける。

　だが、前方で、泥まみれになったソラが再び立ち上がった。その目はまっすぐ前を見据えていた。

　ソラはもう一度走る。

　今度は死角となる後部へと飛びついた。

ギリギリで車体の突起にぶら下がる。

「あっ……！」

　落ちる。日和の目が、恐怖に大きく見開かれた。

　次に車体が大きく振られたら、ソラは落ちてタイヤに巻き込まれる！

　その瞬間。

　日和は、胸に抱えていた紙袋を、指が白くなるほど強く抱きしめた。

　中に入っているのは、自分で選んだ布だ。

　柔らかくて、温かい色。

　自分が「これがいい」と決めて手に入れたもの。

「……アウル」

「はい」

　まだ、声は震えている。けれど、そこには明確な「意志」が宿っていた。

「ソラの背中……押して」

　アウルが青い光の尾を引いて飛んだ。

　風を烈烈と引き裂き、今まさに力尽きかけていたソラの背中を、背後から強く押し上げる。

「っ！！」

　推進力を得たソラの身体が前方へ滑り込み、ギリギリのところで割れた窓枠を掴んだ。そのまま、滑り込むようにして車内へと転がり込んでいく。

「っ、はぁ……っ！」

　ソラは痛む身体を引きずり、運転席へと飛びついた。

　しかし、液晶画面に並ぶ制御盤は、不気味なほど真っ赤に染まっている。

　――ERROR

　――OVERRIDE

　――LOCKED

「止まれ……止まれよっ……！」

　いくら力を込めても、ハンドルはびくとも動かない。油圧の抜けたようにブレーキペダルは何の抵抗もなく床に沈み込む。

　背後では、子どもたちが「お母さんっ……！」と互いに抱き合って泣き叫んでいた。

　バスがまた大きく傾く。この先は、コンクリートの建物に正面衝突するコースだ。

　その時。

「ノア」

　外から、日和の声が落ちてきた。

　いつもの、周囲を伺うようなふわふわとした声ではない。

　低く、どこまでも芯の通った、絶対の命令。

「――大きくなって」

　――瞬間ーー

　ノアの身体が一瞬にして巨大化し、つぎはぎのフェルト生地は、地面を揺らすほどの巨体へと姿を変える。

　ノアは正面から、突進してくる暴走バスを迎え撃つように激突した。

　――ドゴォォォォン！！！

　内臓を揺さぶるような大音響が響き、衝撃波で周囲のビルの窓ガラスが一斉に細かく震えた。

　流石のノアの巨体も、猛烈な勢いで突っ込んでくるバスに、ズルズルと後方へ押されていく。タイヤの焦げる臭い。まだ止まらない。

「ノア……！」

　日和は布の袋をさらに強く握り締めた。

　ミシミシと音を立てて、ノアのつぎはぎの布地が裂け、白い綿が飛び散る。

　それでも。

　日和の作った人形は、絶対に退かない。

　ノアの巨大な足が、執念で地面へと深くめり込む。

　――ギギギギギギ、ギギギ…………！

　やがて、火花を散らして空回りしていたバスのタイヤが、抵抗を諦めたように、ゆっくりとその回転を止めた。

　凄まじい静寂が、街を包み込む。

　ひしゃげた車体のフロントガラスの向こうから、白い煙が立ち昇っていた。

「……できた」

　泣きながら降りてくる子どもたちの間を抜け、ソラが駆け寄る。

「日和さん、凄かった！ ノアすっごい！こんな大きくなるんだね！」

　日和は、再び小さなぬいぐるみに戻ったノアを抱き上げた。

「終わったクマ」

「ノア、ありがとう…お腹治そうね」

バスと当たった部分が破れている。

その時、泣いていた小さな男の子が、日和の服を掴んだ。

「お姉ちゃん…」

男の子はまだ身体を震わせながらも

「ありがとう」

日和は少しだけ驚いたように目を丸くした。

「お兄ちゃんもありがとう」

「……良かった。」日和がそう言うと

クロエが鼻を鳴らし、トバリが静かに肩に止まる。

日和は、大切そうに布の入った袋を抱え直した。

「……帰ったら、作るね」

「何を作るクマ」

「まだわからない。でも、私が決める」

　　◇

街の喧騒から外れた陰で、二つの気配が揺れた。

「また、邪魔が入ったな…」

「でも、そこそこデータは取れましたよ。」

「これで動かせそうだな」

「はい、でも結果は想定とずれています」

「まあ、ここまで操作出来ることがわかればいいだろう。」

低い声がいくつか交わされたあと、2人は路地裏に消えていった。