第138話 それでも世界は続いていく
太陽が、眩しかった。
遮るもののない上空で、昇りきった朝日の光が容赦なく差し込んでくる。
ヘリコプターの激しいローター音に包まれながら、ソラたちは座席に深く身体を沈めていた。指一本動かすのすら億劫なほど、全員の身体は疲弊し、ボロボロに傷ついていた。
窓の外を見下ろす。
眼下に広がる大阪の街並みは、あの忌まわしい夢洲の崩壊跡以外は、驚くほど「普通」だった。
通勤を急ぐ人々の列、行き交う車、いつもと変わらない朝の景色。
自分たちが命を懸けて地獄を彷徨っていた間も、世界は何事もなかったかのように回り続けている。そのあまりにも残酷で、それでいて愛おしい日常の姿を、ソラはただ静かに見つめていた。
ヘリは静かに降下し、防衛機構のヘリポートへと着陸した。
ようやく戻ってきたのだ。
ローターの風が吹き荒れる中、ハッチが開くと、出迎えに立っている一人の男の姿があった。
醍醐だった。
彼はいつもと変わらない厳しい表情のまま、ボロボロになって降りてくる一同を見据え、すぐに状況説明を求めてきた。
「よく生きて戻った。……それで、最深部のマザーはどうなった。報告してくれ。」
九条が静かに前に出て、醍醐に報告を始める。賢者様がもういないこと、そしてマザーが完全に停止したことを。
その傍らで、血に染まった師乃の身体が、救急班の手によって静かにストレッチャーへと移されていく。紫苑の氷で一命は取り留めたものの、いまだ予断を許さない重傷だった。
「お兄ちゃん……！！」
その時、機構の奥から一人の小さな少女が走ってきた。
師乃の妹だった。
駆け寄ってきた妹の姿を見て、動けないはずの師乃の身体が微かに跳ね、その瞳が大きく見開かれる。
「……賢者様の指示でな。事前に救出しておいた」
醍醐はストレッチャーを見つめながら、ぶっきらぼうに、しかしどこか静かな声音で告げた。
「っ……！」
その一言に、ソラも、紫苑も、御影も、全員がハッとして息を呑んだ。
賢者様は、自分が最深部へ向かうよりずっと前から、師乃が何に縛られているのかを知っていた。
そして、誰にも告げずに、その鎖を断つ準備をしていたのだ。
「あ……、あ……」
師乃は声にならなかった。
妹が泣きながら、自分の傷だらけの手をぎゅっと握りしめる。
『わしは、なんもしとらんよ』
ふと、ソラの耳に、悪戯っぽく笑う老人の声が聞こえた気がした。
いつだって飄々として、手柄など欲しがらず、ただ子供たちの背中を優しく押し続けてくれた、あの静かな声。
ソラはゆっくりと空を仰いだ。
涙で滲む視界の向こう、初夏の青空は、どこまでも高く、どこまでも澄み渡っていた。
