第130話 命のリレー②
「みんなで一緒に帰るんだから！」
日和は残された力を振り絞り、両手に渾身の力を込めると、両手が、燃えるような紅い光を放った。
それに応えるように、消えかけていたアカルヒメが再びその姿を現す。
力をかなり使ったからか、輪郭は薄い。
けれど、その瞳には、日和と同じ決して退かない意志が宿っていた。
機械が日和の眉間をめがけて、最期の超高速の一撃を放ってきた。
アカルヒメが両手を掲げる。
――ガギィィィィィン！！！
全ての威力が、数倍の威力となって機械へ叩き返された。
完璧なまでのカウンター。超高速を誇っていた機械が、初めて制御を失って派手に後退し、完璧なバランスが大きく乱れた。
その衝撃でノアの拘束が解け、ノアの巨体がぐらりと揺れ、そのまま床へ崩れ落ちた。
「――蓮！！」
日和の鋭い声が飛ぶ。
だが、蓮はもうすでに動いていた。
「おおおおおおっ！！」
両手に溜め込んだプラズマの出力を、極限まで絞り込み、細くする。
みんなが繋いだ、ほんの数ミリの隙間。
――あとは、自分の役目だ。
狙う場所は、最初から一つしかない。
「これで……終わりだァァッ！！」
放たれた極細のプラズマが、機械の首の付け根――剥き出しになった回路の奥深くへ突き刺さった。
バチチチチ、ドゥクゥン……！！
内部から超硬質のフレームがドロドロに溶けていく。
激しい火花を散らしながら、機械はガクガクと不快に痙攣し――やがて、顔面の一本の赤いスリット光が、完全に消灯した。
ドスン……
細身の鉄屑が床へ倒れ込み、今度こそ完全に沈黙した。
蓮が肩で激しく息をしながら、自身の熱を持った両手を見つめる。
「……終わった……のか？」
その言葉が終わるより早く、日和はボロボロになった3匹の元へと這うようにして駆け寄った。
巨大化が解け、いつもの小さな姿に戻ったノアが、日和の目の前で力なく横たわっていた。
体中が裂け目だらけで、あちこちから白い綿が飛び出している。
日和は震える手で、ノアをそっと両手で抱き上げた。
「ノア……」
「……日和、クマ……」
その声は、消え入りそうなほど小さかった。
「痛い……？ 痛いよね……っ」
「ノアは、ぬいぐるみだから……痛くないクマ。でも……」
「でも……なに？」
「日和が……泣いてるクマ……」
言われて初めて、日和は自分の頬を触った。
指先が、温かい涙で濡れていた。自分が泣いていることに、今言われるまで全く気づいていなかった。
「なおる、クマ……？」
ノアが、心配そうに小さなガラスの目で日和を見上げる。
「直す」
日和は涙を拭いもせず、強く、確固たる声で言った。
「直すよ、絶対に直すから」
「よかった、クマ……」
ノアが安心して、静かに目を閉じた。
日和は次に、壁際で倒れているクロエの元へ寄った。
身体が不自然に歪み、片方の耳を留めていた縫い糸がほつれ、今にも取れそうになっている
「クロエ……」
「……なんニャ」
クロエが億劫そうに、片目だけを開けて日和を見た。
「泣くなニャ。みっともないニャ……」
「みっともなくない……っ」
「思いっきり泣いてるじゃないニャ……」
「だって、クロエたちが、あんなに頑張ってくれたから……」
クロエはふいっと気まずそうに顔を背けた。
「……アタシたちは、当然のことをしただけニャ」
ぶっきらぼうなその声も、いつもよりずっと細く、弱々しかった。
日和は、床で横たわるアウルをそっと両手で掬い上げた。
美しい羽が不自然に折れ、いつもおしゃべりなアウルが、ピクリとも動かない。
日和が壊れ物を扱うように優しく胸に抱きしめると、アウルはゆっくりと片目を開けた。
何も言わなかったけれど、その瞳は、ただまっすぐに日和の無事を確認するように見つめていた。
日和は3匹をそっと抱き抱えた。
裂け目だらけのノアを。
耳の取れかけたクロエを。
羽の折れたアウルを。
こぼれ落ちそうな綿を、ひとつひとつ大切に閉じ込めるように、ぎゅっと胸に抱いた。
「直すから……」
日和は3匹に聞こえるように、自分自身に言い聞かせるように、小さく、でも強く繰り返した。
「全部、全部、元通りに直すからね……」
蓮が静かに歩み寄り、日和の隣に腰を下ろした。
かける言葉はみつからなかった。
日和は、もう一度、腕の中の3匹を抱きしめた。
