Boundary

第129話 命のリレー

　第二形態へ移行した機械の速度は、すでに人間の視界では追えなかった。

　網膜に焼き付くのは、鋭利な残像のみ。

　バチッ、バチバチッ――！

　蓮が床や壁に張り巡らせた電流網が、次々と反応する。

　位置はわかる。だが、攻撃を合わせようとした時には、もうそこにはいない。

「くそっ……速すぎる！」

　しかも機械は、先ほど二人が仕掛けた罠まで学習していた。

　電流網を避け、アカルヒメの反射範囲を避け、そのわずかな綻びだけを正確に狙ってくる。

　日和は必死に精神を研ぎ澄ませ、結界を動かした。

　右を塞げば、左から。左を守れば、今度は背後から。

　機械は反射を警戒しながら、次々と結界の綻びを突いてくる。

　日和はそのたびに結界を展開し直した。だが、敵の速度に合わせて何度も形を変えるうちに、アカルヒメの輪郭が少しずつ薄れ始めていた。

　またしても防壁の綻びを突かれ、冷たい死の気配が日和の喉元に迫る。

「当たらない……！ 速すぎる……っ！」

　蓮の悲鳴のような声。

「アカルヒメも、もう限界が近い……っ！」

　日和の背後のアカルヒメが、不安定に揺らいでいた。その輪郭は目に見えて薄くなり、いまにも霧のように霧散してしまいそうだった。

　機械がまた動いた。

　今度はフェイントすらない、直線的な突撃。

　アカルヒメの結界が弱まったことを瞬時に学習し、躊躇なく、真っ向から突っ込んできたのだ。

　パリィィィン……！！！

　ガラスが砕け散るような甲高い音が響き、アカルヒメの結界が真っ二つに割れた。

　――その瞬間だった。

「日和を、まもるクマ――！！」

　日和の腕の中から、ノアが弾丸のように飛び出した。

　空中で跳ねるように回転しながら、ノアの小さなぬいぐるみの身体が、一瞬にして巨大な熊の姿へと膨れ上がる。アカルヒメの代わりに、ノアはその大きな背中で日和を覆い隠すように立ちはだかった。

　ズシャァァァッ！！

　機械の鋭利な超振動ブレードが、ノアの綿の詰まった胸元を容赦なく引き裂いた。

「ノア――っ！？」

　日和の目の前で、白い綿が飛び散った。

「日和をまもるクマ……ッ！」

　ノアの巨体が激しく揺れる。だが、一歩も退かない。

　機械の計算では、これほどの打撃を与えれば標的は後退するか、あるいは機能停止するはずだった。

　機械がブレードを引き抜こうとした、その瞬間。ノアはあえて自らの裂け目に敵の刃を深く喰い込ませ、布と、裂けた体から溢れ出した綿が、機械の腕へと絡みつく。

　ノアは、自らの傷口ごと敵のブレードを抱え込み、その駆動関節を物理的に封じたのだ。

　ジジ、ジジジッ……！

　想定外の行動に、機械の赤いスリット光が激しく明滅する。

「ノア、下がって！ もういいから！」

「やだクマ！ 日和をまもるクマ！ ノアは日和のクマだから…！それが、ノアのやくめクマ……！」

　機械は強引に自由なもう一本の腕を駆動させ、ノアの身体を執拗に殴りつけた。

　バキバキと、内側の芯が折れる音がする。縫い目が激しく裂け、白い綿が雪のように周囲に舞った。

「ノアッ！」

　日和は思わず、ノアの背中に手を伸ばした。

その手が、裂けた布に触れる。

　けれど、ノアは振り返らない。

　日和を守るために、ただ前だけを向いていた。

　機械の動きが、確実に、綿の檻によって鈍っていく。

　ノアは絶対にその腕を離さなかった。

　蓮はその隙を逃さず、機械の足元に電流を集中させた。機械が退避しようとした瞬間、床を走る電撃が進路を塞ぐ。

「今にゃーーーー！！」

　ノアが命懸けで作り出した一瞬の停滞。

　そこに、クロエが疾風のごとく突っ込んだ。

　機械の超速度を正面から受ければ即死する。だが、ノアが腕を縛り付けている今なら、敵の回避ルートは限定されている。

　クロエは機械の急所へ向かって、限界以上の速度で爪を突き立てた。

　パシィィン！

　火花が散り、機械の首元に小さな亀裂が入る。

　機械はノアへの殴打を中断し、即座にクロエへの反撃に転じた。

　残された足による蹴撃が、クロエの小さな身体を捉える。

「クロエっ！」

　バキ、と鈍い音がして、クロエが床へと激しく弾き飛ばされた。

　日和は息を呑んだ。

　起き上がったクロエの身体は、大きく歪んでいた。

　片方の耳が引きちぎれかけ、痛々しく垂れ下がっている。

「大丈夫にゃ……まだ、あいつの目が、アタシを見てるにゃ……！」

　クロエは歪んだ身体を無理やり引き摺り、獰猛に牙を剥いて再び機械へと床を這うように滑り込み、再び喉元へ喰らいついた。

　ガキィィン……！

　二度目の牙が、先ほど刻んだ亀裂をさらに押し広げた。

　機械の駆動に、再び一瞬の空白が生まれた。

　だが、次の瞬間、機械の蹴撃が再びクロエを薙ぎ払った。

　今度は連絡通路の壁に激しく激突し、床へ落ちる。もう、ピクリとも動かなかった。

「クロエ！！」

　日和は駆け出そうとした。その時、

「……アウル、繋いだニャ……ッ！」

　高く、高く上がっていたアウルが、限界まで羽を広げて虚空に舞っていた。

　上空から、ノアとクロエが命を削って止めた機械の姿を、その鋭い眼光で見下ろしている。

機械は、ノアとクロエの対処に集中し、上空への警戒が完全に疎かになっていた。

「見えたホー……！ 首の付け根ホー！！」

　アウルが、弾丸のような速度で一直線に落下した。

　全ての力を一点に集中させた突撃。クロエが穿った首の付け根の亀裂へ、アウルの鋭い嘴が完璧に突き刺さった。

　バチチチチッ……！！！

　機械の頭部が、ガクガクと痙攣する。

だが、次の瞬間、片腕を異常な角度で跳ね上げ、アウルの小さな体を容赦なく、掴み取ったのだ。

「アウルー―ッ！」

　ドガッ……！

　機械は掴んだアウルを、全力で床へと叩きつけた。

　激しい衝撃音と共に、アウルは床に転がり、動かなくなった。片翼が、痛々しく折れ曲がっていた。

　日和は、目の前の光景を見つめた。

　ノアは裂けた身体から綿を溢れさせながら、なおも機械のブレードを抱え込んでいる。

　壁際には、身体を歪ませて倒れたクロエ。

　床には、片翼を折られたアウル。

「……ノア」

　呼びかけると、ノアの耳がわずかに動いた。

それでも、振り返らない。

日和は唇を噛んだ。

こんなになるまで……。

ノアは、まだ戦っている。

クロエも、アウルも。

あんな姿になりながら、次へと繋いでくれた。

日和は、もう一度ノアに手を伸ばした。

目の前の機械が、ブレードの出力をさらに上昇させた。

蓮が再び電流を放つ。しかし、首元から火花を散らしながらも、機械はゆっくりと動き始めていた。

日和は伸ばした手を、ぎゅっと握り締めた。

「ノア……クロエ……アウル……」

3匹が繋いでくれた、この一瞬。

日和は、ノアの背中越しに赤い光を放つ機械を見据えた。

「今度は、私が繋ぐ……！」