Boundary

第126話 中枢前区画④

　停止したはずの巨大な重力機械――その表面に、ピキピキと無数の亀裂が走り始めた。

　ゴゴゴゴ……

　地響きのような重い駆動音を響かせながら、ゆっくりと、その上体を起こし、立ち上がっていく。

　バキ、ボキィッ……！

　次々と余剰な装甲が内側から弾け飛び、剥離して床へと落下した。

　巨大なシルエットが、丸々削ぎ落とされていく。

　煙の向こうから現れたのは――異様なまでに細く、鋭利なシルエットだった。

　人型だった。

　骨組みだけのように細かった。なのに、さっきの巨大な質量兵器よりも、今目の前にいる細身の機械の方が遥かに危険だと、二人の本能が痛烈に理解した。

　チカチカと、白い発光ラインがその全身のフレームを走る。

　そして、顔面の中央で、一本の細い赤いスリット光だけが静かに灯った。

『第二戦闘形態、移行完了』

　蓮の動きが止まる。

「……なんだよ、今の……。形が変わったのか？」

「学習したホー！」

　日和の影から、アウルがヌッと姿を出す。

「何をだよ！？」

「お前たちの倒し方ホー！だから組み替えたホー！」

「機械が、自分の意志でそんな判断をしたのかよ！」

　蓮は、新たな機械を凝視した。

　細く、頼りなく細くすら見える。なのに、一瞬でも瞬きをすれば殺されるという直感が働き、目が離せなかった。

　その瞬間

　機械が――消えた。

「っ！？」

　蓮は反射的に掌からプラズマの雷撃を放った。

　しかし――そこにはもう、機械の姿はなかった。　

　ヒュッ、と蓮のすぐ横を、冷たい風が吹き抜けた。

「当たらない……！？」

　機械がピタリと止まった。蓮のわずか三メートル後ろ。

　いつ移動したのか、どこを通ったのか

　その軌跡すら全く視認できなかった。

「蓮、後ろ――！！」

　日和が悲鳴のように叫ぶ。

　蓮が反射的に振り返る。

　だが、もうそこにいなかった。

「なっーー」

　次の瞬間、高い天井の配管に逆さ吊りの状態で張り付いていた。

　赤い一本の光が、冷酷に二人を見下ろしている。

「どこにいやがる……！」

　機械が天井を蹴って、真上から降ってきた。

「っ！！」

　蓮は無我夢中で身体を横へ投げ出した。

　ギリギリだった。

　頬を、鋭利な風圧が裂くように通り過ぎる。

　ドンッ！！

　床に着地した機械が、静止することなく即座に次の駆動に入った。その姿がブレて、再び消える。

　超高速の機械が、今度は日和に向かって直進してくる。

　背後のアカルヒメが、主を守るために両手を掲げた。迫る攻撃を、その結界で丸ごと跳ね返そうとした。

　しかし、機械はアカルヒメの結界のわずか数センチメートル手前で、ピタリと、物理の法則を無視したような急制動で停止した。

　そして、一切の攻撃を出さなかった。ただ、結界のすぐ外側で、じっとこちらを観察するように立ち尽くしている。

「跳ね返せないニャ！」

　クロエが爪を床に立てながら言った。「奴、攻撃をわざと出してこないニャ！」

「学習……してるんだ」

　日和が奥歯を噛み締めた。

「そうニャ！もうアカルヒメの反射を理解してるニャ！」

　機械が再び、滑るように動いた。

　今度は結界へ突っ込まず、その外周をなぞるように高速移動している。

「……っっ！」

　アカルヒメの結界がカバーしきれていない、足元や背後のわずかな「隙間」を、滑り込むように縫ってきた。

「結界の、隙間を狙ってる……っ！」

　日和は必死に精神を研ぎ澄ませ、アカルヒメを動かした。

　回り込まれる前に、防壁の範囲を強引に広げる。

　だが、機械はそれを予期していたかのように即座に後ろへ飛び退いた。

　日和の防御範囲から、一瞬で離脱する。

　次の瞬間、今度は蓮の側に回り込むように軌道を変え、二人の死角へと滑り込んでくる。

「完全に、揺さぶられてる……！」

　蓮の額に冷や汗がにじむ。

　蓮が機械の残像へ向けてプラズマを放つ。

　バチィィン！！

　だが、やはり当たらない。

「くそっ……！」

　蓮はもう一度右手を構え――そこで、止めた。

「……やめた」

「え？」

「見えねえ奴を狙ったって当たらねえ」

　蓮は機械ではなく、足元を見た。

「だったら――見えるようにする」

　蓮が両手を床へ叩きつけた。

　バチッ――！

　青白い電流が床を走る。

　細い稲妻は床だけではなく、壁、支柱、剥き出しになった配管へと枝分かれし、二人を囲むように広がっていった。

「何してるの？」

「網張ってんだよ」

「網？」

「速くても、ここを通るなら――どっかに触れるだろっ」

　バチィーーーーン！！

　右側の支柱で、電流が大きく乱れた。

「右だ！」

　日和が振り向く。

　その直後、機械の残像が右側を駆け抜けた。

「……見えた！」

「当たってねえ。わかったのは通った場所だけだ！」

　だが――機械の速度の方が、さらにその上をいく。

「くそっ、どこだ！」

「蓮！上っ！」

　次の瞬間、頭上から機械が落ちてくる。

「電気のあるところ避けてるホー」

　アウルが空から分析する。

「……避ける？」

「え？」

　蓮の口元が、わずかに上がった。

「こいつ、ちゃんと避けたんだな？」

「それが何なの？」

「日和。アカルヒメの右側、開けられるか？」

「……開ける？」

「守るんじゃねえ。誘い込む」

「はあっ？」

「罠を仕掛けるんだよ。わーな」

　日和は一瞬、息を止めた。

　結界を開けば、そこから入ってくる。

　失敗すれば、自分がやられる。

　うまくできるだろうか…日和の手が震える。

「……わかった」

　アカルヒメが右手を下ろす。

　広げられていた防壁に、一箇所だけ明確な穴が開いた。

「よっしゃ、いくぜ」

　蓮はその入口へ敵を誘導するように、他の床・壁に電流を張る。

「……うん」

　機械が消えた。

　バチッ。

　バチバチッ。

　左。上。背後。

　電流網を避けるように残像が走る。

　そして――右。

「来た！」

　ーーその瞬間、機械が止まった。

「……え？」

　赤いスリット光が、蓮を見る。

　次に日和を見る。

　まるで――二人が何をしようとしていたのか、理解したように。

「嘘だろ……」

　赤いスリット光がほんの一瞬、細くなった。

　――笑った。

　なぜか蓮には、そう見えた。

　機械が後方へ跳ぶ。

「こいつ……俺たちが罠を張ったことまで学習しやがった」

　機械がまた、信じられない挙動でブレた。

　今度は、右と左、同時に二体の機械が迫ってくるように見えた。

「――っ、増えた！？」

「残像ニャ！」

　クロエが毛を逆立てて叫ぶ。

「速すぎて二体に見えてるだけニャ！」

「残像が見えるレベルって、どうなってんだよ……！」

　蓮は激しく舌打ちをした。

　プラズマを放っても、当たらない。

　アカルヒメの反射も意味がない。

　力も、

　能力も

　戦い方さえも。

　こちらが考えれば、向こうも学習する。

　一度通じた手は、二度と通じない。

　打つ手がない。この超高速の悪夢を前に、二人は完全に追い詰められていた。

　そして機械は、そんな二人を見つめるように、

　ゆっくりと一歩だけ前へ出た。

「……どうすりゃいいんだっ！」