Boundary

第112話 談話室

　本部ビルの談話室は、凍りついたように静まり返っていた。

　これまでのどんな過酷な任務のあとも、ここには微かな救いや会話があった。なのに今は、異様なほどの沈黙が部屋の空気を重く支配している。

　蓮はソファに深く腰を沈めたまま、ただじっと前を向いていた。

　だが、その視線は焦点が合っておらず、虚空の何かを睨みつけているかのようだった。

　窓際に立つ日和は、ノアを胸元に強く抱きかかえている。

　彼女の影から、いつもなら出てくる「クロエ」も「アウル」も、今はその気配を完全に潜めていた。

　紫苑は冷たい壁に深く背を預け、腕を組んだまま、きつく目を閉じている。

　その隣のソファには、いつもなら真っ先に軽口を叩くはずのモモが、九条のすぐ隣に静かに腰掛けていた。彼女が九条にこれほど寄り添うように座るなど、平時なら有り得ない光景だった。

　誰も、言葉を発さなかった。

　その沈黙の中で、紫苑が低く口を開いた。

「……カイさんが消えた時の、あの光」

　全員の視線が紫苑へ向く。

「あれは師乃の能力だった」

　蓮の視線が揺れる。

「……間違いないのか？」

「ああ。俺もあの場で見た」

　蓮はしばらく黙った。

「……なんで」

　九条が重く首を振った。その顔には、深い疲弊と苦渋が刻まれている。

「わかりません。私も今日、咲洲の現場ログを確認するまで、師乃隊員が関わっていたとは思っていませんでした」

「……何か、おかしなところはなかったのかよ」

「ありません。少なくとも、それまでに不審な動きを示す記録は一切残されていません」

「気づかなかったて事かよ」

「……ええ。少なくとも私は、気づけなかった」

その場に沈黙が流れる。

「もう一つ言っておかなければならないことがある」

　九条が、ゆっくりと口を開く。

「師乃は……久世の実の息子だ」

「……え」

　紫苑の声は、ほとんど呼吸のようだった。

「じゃあ……最初から……」

　そこまで言って、言葉が止まる

「わかりません」

　九条は同じ言葉を繰り返した。

「師乃の母親は、久世が望んでいた『時間系能力を持つ子』を産めなかった。それが原因で離婚したと聞いています」

　九条は一度、言葉を切った。

「師乃自身も、久世とはずっと絶縁状態だったはずです」

「なら、なぜっ」

「……わかるのは、彼は最後、自分の足で久世の元へ行った事だけだ」

　談話室の空気が、さらに一段と冷たく沈み込む。

　俯いた蓮から、震えるような声が漏れた。

「なんでだよ……。師乃さんが、なんでそんなことするんだよ……」

「……何か、あったんじゃないか」

　紫苑が床を見つめたまま、呟く。

「何かってなんだよ！」

　蓮が顔を上げた。

「俺たち、ずっと一緒にいただろ……！ ずっと、同じ飯食って、同じ戦場を潜り抜けてきたのに……それでも、俺たちには何も言えなかったのかよ！」

　パチチッ……！

　蓮の感情の昂りに呼応するように、彼の手のひらから紫色の小さなプラズマの火花が漏れ、爆ぜた。本人は、それ自体の暴走にすら気づいていない。

「……じゃあ、久世はどうなんだよ」

　誰も答えを返さない。蓮は低い声で続けた。

「政府の、機構を統括する側のトップの一人だろ。なんであいつが、旧AIコアを起動させてるんだよ！」

「それは……わかりません」

　九条の答えに、蓮が苛立ったように奥歯を噛んだ。

「わからないって……機構のトップは何やってたんだよ！」

　九条はすぐには答えなかった。

「……諜報は、動いていました」

「え？」

「御影が、以前から久世について調べていたようです」

「御影さんが？」

「ええ。何かを掴みかけていた。ただ、疑いを確信に変えるだけの証拠は得られていなかったようです」

しばらく沈黙が落ちた。

「……カイさんは、久世のことに気づいてたんじゃないか」

　紫苑が壁に背を預けたまま言った。

「だから一人で久世を追った」

「おそらくは」

　九条が静かに答える。

「なのに……」

　蓮の言葉が、途中で激しく震えた。

「なのに、なんでカイさんが消えなきゃいけないんだよ！」

　俯いていた顔を上げ、九条を見る。

「……死んだのか？」

　九条は答えない。

「おい……死んだのかよ、カイさんは」

　再び、誰も答えることができなかった。死を肯定することも、無事を祈ることも、今の彼らには等しく残酷だった。

　静寂を破り、九条が消え入りそうな声で言った。

「現場には、あの男が片時も離さなかった愛刀だけが遺されていた。いま確かなことは、それだけです」

　蓮はそれ以上言葉を続けられず、両手で乱暴に顔を覆った。

　日和はノアをさらに強く抱きしめた。

　紫苑は目を伏せたまま、動かなかった。

　ーー長い沈黙が落ちた。

　やがて九条が、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「……始末書」

「あれだけ壊したんだ。本人に書かせるつもりだったのに‥‥」

　モモはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……これからは、何か壊してもカイのせいにできないわね」

　その言葉にも、誰も何も返さなかった。

　時計の針が進む音だけが、やけに大きく聞こえた。

　誰も帰ろうとはしなかった。

　何を話すでもなく、ただそれぞれが同じ場所に残っていた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　ふと、モモが窓の外へ視線を向けた。

「……夢洲。あれ、まだ止まってないのね。」

「ええ」

　九条が頷く。

「六つ目のサテライトが起動したことで、あの人工島に眠っていたシステムが強制起動したと思われます」

「何が起動したの？ あそこに何があるっていうのよ」

「……まだ、判明していません」

　また、重い静寂が降り積もる。

　紫苑が壁から完全に背中を離し、前へと歩み出た。

「……最悪の状況だな」

　紫苑は九条の目をまっすぐに見据えた。

「俺たちは、次にどうすればいい？」

「どうすれば、まだ間に合うんだ？」

　九条は少しの間を置き、集まったメンバーを一人一人見つめてから、静かに告げた。

「今夜は、とにかく休んでください」

「休めるわけないだろ！」

　蓮が顔から手を引き剥がし、声を荒らげた。

「それでも、休むのです」

　九条の声には、有無を言わせぬ組織の長としての重みがあった。

「今の状態で動いても、判断を誤るだけです。明日、全ての情報を精査して、次の方針を伝えます。……今は眠りなさい」

　蓮はきつく奥歯を噛み締めた。これ以上の反論は無意味だと分かっているのか、彼はそれ以上何も言わなかった。

　談話室の大きなガラス窓の向こう。

　はるか遠く、真っ黒な大阪湾の対岸で、夢洲の人工的な光の群れが、薄く、しかし不気味なほどに確かな輝きを放ちながら、夜の闇をじわじわと侵食していた。