Boundary

第106話 空白

　ソラは、一歩も動けなかった。

　制御室が、静かだった。

　耳が痛くなるほど、異様な静寂が彼らを取り囲んでいた。

　さっきまで、すべてを圧殺するような爆音があった。床を引き裂く地鳴りがあった。建物全体が狂ったように揺れ、白煙が視界を覆っていた。

　なのに今は、ただ冷たい空気だけが淀み、不気味なほどに静かだった。

　ソラは、霞む視界のままで制御室の中をゆっくりと見回した。

　師乃がいた。

　彼は端末を握りしめたまま、座り込んで項垂れていた。

　久世がいた。

　歪んだ笑みを浮かべながら、こちらを見ている。

　そして。

　その中央にいるはずの人間の姿だけが、どこにもなかった。

ソラの視線が、無意識に部屋の奥を探す。

　瓦礫の陰。

　砕けた制御卓の向こう。

　崩れた床。

　違う。

　いない。

　――カイが、いなかった。

　ただ、ひび割れた鉄の床に、一振りの刀が転がっていた。

　見間違うはずもない。カイの刀だった。

　ソラはその刀を見つめたまま、頭が満足に働かなかった。

　思考の歯車が、完全に噛み合わなくなっていた。

「カイさん」

　ぽつりと声を漏らした。

　当然のように、返事はなかった。

「カイさん」　

　もう一度、名前を呼んだ。

　だが、返ってきたのは冷たい静寂だけだった。

　ただ、そこにある、剥き出しの刃を見つめる。

　刀だけが、そこに静かに横たわっている。

　それをこれまで片時も離さず持っていたはずの、血の通った人間だけが、どこにも存在しなかった。

　ソラは刀を見つめたまま動けなくなった。

「……どこにいったんだよ、おい」

　紫苑の声は、いつもの冷静さを完全に失っていた。　

「転移か……？」

　紫苑が、無理やり理屈を探すように呟く。

「いや、だったら刀が残るわけねえだろ……あいつが、自分の刀を置いていくわけがない」

　紫苑は狂ったように制御室を見回した。

　天井。

　壁。

　陥没した床。

　どこかにいるはずだと、ありもしない答えを探すみたいに。　

　紫苑の呼吸が乱れる。

「じゃあ……何が起きたって言うんだよ……！」

どれだけ叫んでも、答えはどこからも返ってこなかった。

　紫苑は、何かを必死に確かめるように剥き出しのコンクリート壁に両手を強く触れたが、そこには冷たい感触があるだけだった。現実の手がかりは何一つ掴めない。　

　師乃は、動かなかった。

　うつむいたまま、石像のように固まっていた。

　いつも毅然と背筋を伸ばしていた師乃の細い肩が、今は痛々しいほどに小さく見えた。

　何も言わない。

　弁明すらもしなかった。

　ソラは声をかけようとして、何も言えなかった。

　何を聞けばいいのか、今の自分には全く分からなかった。

　制御室には、旧AIコアの不気味な脈動音だけが響いている。　

　その沈黙を破るように、久世が低く言った。

「消し飛んだか‥‥遅かったな、お前たちは」

　ソラが、ゆっくりと久世を見た。

　男は笑っていた。すべてを思い通りに動かしたと言わんばかりの、醜く勝ち誇った顔だった。

ソラは、その光景を見つめていた。

　主を失った刀だけが、床に落ちている。

　師乃はうつむき、

　久世だけが、静かに笑っている。

　頭の中で、何かが壊れていた。

　全部がおかしい。

　全部が噛み合わない。

　いや。

　噛み合わせてはいけない気がした。

「何が……」

　ソラは、乾いた唇を震わせた。

「何が、起きたんですか……」

　久世は答えず、ただ哀れむように笑みを深めるだけだった。

「カイさんは……」

　ソラは声を絞り出す。

「カイさんは…カイさんは、どこにいるんですか……！？」

　やはり、答えはなかった。

　ソラは、ゆっくりと刀へ手を伸ばした。

　震える指先が、鋼の感触に触れる。

　冷たい。

　両手でもちあげると、ずしりと重かった。

　カイが毎日腰に差していた刀。

　戦場を駆け抜けてきた刀。

　その重さだけが、確かにここにあった。

　ソラは息を飲んだ。

　いつもなら、少し先を歩いているはずだった。

　振り返れば、そこにいるはずだった。

　刀はある。

　なのに。

　カイだけが、いない。