10-12
雨音が、王宮内に響いていた。ときおり遠雷も聞こえる。ほの暗い王宮を、雷が白く照らす。
稽古場からもどったソフィアは、服も乾かさず歩いていた。その脳裏に、先ほどの答えが浮かんでは消えていた。
弱さは敵だ。だが、それを受け入れるのだ。友は近くに置け、敵はもっと近くに置け、それこそ血肉を共有するほどに。
それが意味することはつまり―
ソフィアは、その答えに動揺していた。心臓が鳴り、目が痙攣した。世界がぐるぐると回転し、雨音さえ聞こえなかった。
視界がぐにゃりとゆがみ、異様な姿を描く。ソフィアは真っすぐに歩けず、壁に倒れこむ。
あんな答えが許されるわけがない。あなたに受け入れてもらえるわけがない。
ソフィアは、うずくまり膝に顔を押し付ける。
「誰か……助けて」
誰かが来る音がし、ソフィアは慌てて立ち上がる。とっさに涙を拭こうと、顔をこする。
「ソフィア……」
自分の名を呼ぶ声に、ソフィアは身体が溶けるような安堵感と、暖かさを感じる。
「どうしたんだ？」
《業火》が駆け寄り、ソフィアの手を握る。その温度差に、《業火》はおどろき、
「死体みたいじゃないか。それに……怪我もしてる」
ソフィアは声を出せず、うつむいていた。
―先ほど出た、バカな答えをこの人に打ち明けたい。そんなことは許されない、と言ってほしい
「大丈夫か、ソフィア」
《業火》の心配する声が、上から降ってくる。ソフィアは顔を上げる。
ふと、打ち明けた後の《業火》の言葉が予想された。
―異能推進派を取り込み、飼いならす？ おいおい、熱でもあるんじゃないのか？ 規制だって一定の効果が出ている。一緒に闘えば何とかなるさ
ソフィアは、現実に引き戻され、《業火》を見る。
―そうだよね、いっしょに……闘えば、なんとかなるよね
ソフィアは打ち明けるべく、声を出そうとする。舌が震える。心臓が鳴り、頭痛がする。
「あの……」
《業火》は、ソフィアが何か言うのを察し、真っ直ぐにこちらを見つめていた。
その時、ふたりを真っ白な光が包む。同時に、轟音が響き、建物が揺れた。空が鳴動し、その余波が空気を揺らした。
《業火》がとっさに、ソフィアを抱き、かばう。
「雷か……驚いたな」
ソフィアは、ぼうぜんと《業火》に抱かれていた。《業火》の火傷で引きつった手がソフィアの肩を優しく包んでいる。
雷の轟音、それはソフィアに《業火》の異能を思い起こさせた。世界を塗りつぶすような白い閃光。そして、世界を焦がしてしまうような炎。墨になり、蒸発する人々。
―いっしょに闘うとしたら、わたしは、あと何人、あなたに傷つけさせればいい？ どこまであなたを傷つければ良い？
ソフィアは、一瞬、《業火》の胸元に顔を押し付ける。
―ずっとこうしていたい。悩みを打ち明け、共に戦いたい。でも、ダメだ
ソフィアは、《業火》を引きはがすように離れ、
「ごめんなさい……」
「いや、良いんだよ。とっさのこととはいえ、悪かった」
《業火》は床を見つめ、
「そう言えば、何か言わなかったか？」
ソフィアは、一瞬、声をつまらせ、
「いいえ」
そう言い、ソフィアは自室へと戻る。《業火》は、ひとりその場に残された。
