6-9
「案、案、案……」
ソフィアは、ぼうぜんとつぶやく。案などなかった。
―考えろ、何か隙があるはずだ
加護、奇蹟……ソフィアは、何度もつぶやく。そうすれば、思考がまとまるとでもいうように。
―奴の術を整理しろ
〈加護〉それは相手の無意識に影響を与え、異能を当てないようにさせる技。その原理は分かる。だが、その原因が子供たち以外にも居たら？ 《業火》自身も「青髭は奇跡の人だ」と強く思い込んでいたら？ ならば子供たちを殺しても意味はない。
それに《業火》が異能力で人を殺せば、その精神は崩壊するだろう。これまでの戦いで《業火》の心はすり減り、罪悪感は彼を押しつぶし、息の根を止めようとしている。
ソフィアは悪態をつき、下の階を見る。そこには、耳の長い子供が一人。まるで、絵画の妖精のような長い耳。
―いくら青髭の身体感覚が研ぎ澄まされようと、非障がい者のように動くのはどう考えても無理だ。ならば、なにかタネがあるはずだ
ソフィアは、下の階に飛び降りる。折れた手すりを壁に押し付ける。ガリゴリ……と音をたてて、手すりが削れ、落下の速度が落ちる。
何か柔らかいものに落下し、ソフィアは床に転がる。
苦悶の声をあげながら周囲を見渡すと、そこには仲間の騎士たちの死体が転がっていた。青髭の部下と重なり合っている者もいる。
―騎士になれば、家族を養えますか？
そう言ってきた騎士の顔が浮かび、ソフィアは呆然とする。
―もうダメだ……これ以上、死者を増やすわけにはいかない……《業火》の炎で敵を焼き尽くすしか……
ソフィアは、自分のなかに浮かんだ思考におどろく。
わたしは、また業火に人を殺させようとしている。彼を人扱いすると言ったのに、未来を創ると誓ったのに。
ソフィアは頭を振り、思考を振り払う。そして、耳の長い子供へ接近。
子供に近づくと、その異様さが際立って見えた。その鋭く大きな耳は、ヒトの物とは異なる。子供の眼には、分厚い帯が巻かれ、外界が見えないようにしてある。
「まさか……」
―青髭は、この子供と《心髄共鳴》で感覚を共有しているのか？ この子供の驚異的な聴覚で、外界を認識しているのか。
―ならば、やることは一つしかない
ソフィアは、子供の首に手を当てる。そして、締め殺そうと、力を入れようとする。だが、力が入らない。
―青年たちの未来、《業火》の人間性、そして目の前の異能少女―わたしは、わたしが守ると誓ったものを何一つ守れていない。わたしは、なんて無力なのだ
「おひ……さま？」
子供がつぶやき、ソフィアはハッと息を飲む。そして、聞き返すように、
「おひさま……？」
「もうぶたなれない……もういじめられなくなったら、これをとってもいいって……」
子供は、自分の眼に巻かれている帯を指さす。そして、
「おひさまがみえたとき、もうぶたれないって、もういじめられないって」
―この異形……いや、この子供は、この姿であることで、凄絶な差別や迫害を受けてきたのだろう。望んだわけではないのに
―わたしは、異能者の為に、この世界を変えると、そう《業火》と約束した。その過程で、何人もの異能者を殺した。この子供も同じように殺すのか。守ると誓ったはずの存在を。
―この子の帯を取れば、青髭との《心髄共鳴》に影響を与えることができるかもしれない。だが、もし、この子の目隠しを取れば、この子の言う「おひさま」を、未来を、作り出さなければならない。
―できるのか私に……こんなにも無力だというのに
ソフィアは唇を噛む。迷っている時間はなかった。このままでは《業火》は殺されてしまう。
意を決し、ソフィアは、子供の眼から帯を解いた。
「もう、大丈夫だよ……見えるかな？」
子供は、帯を解かれ、一瞬、目を細めた。まるで、太陽に目を焼かれたかのような表情。
「おひ……さま？」
ソフィアは、子供を抱きしめる。
「もう大丈夫だからね」
「おひさま……」
子供が、ソフィアを抱き返す。
―無力な私にできるのか？ この者たちを未来に導くことが
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