65話
《迅刀》は、チユキへと接近。凄まじい速度で刀を振り下ろす／瞬時に斬り上げる―Ⅴ字の閃光。
シュン、と冷たい金属音が鳴る―それは、空気が切り裂かれ、鳴く音。
チユキは紙一重で避け、建物のある方へ逃げる。そこは教会の中だった。
「ここに救いはない」
《迅刀》はため息をつく。
チユキは、振り返る。ステンドグラスから日光が差す。完全に朝になり始めていた。
《迅刀》が一歩踏み出す。チユキも抜刀。《迅刀》は、磁力で斬撃を防御。
チユキの斬撃は防御できた。だが、斬撃の衝撃が《迅刀》の腕を振るわせる。遅れて、斬られた空気が鳴く。
―こいつ、血迷ったか
《迅刀》は、唇を吊り上げる。それほどまで早い斬撃だった。
だが、高速で高威力な斬撃、そんなものは何度も放てない。筋肉が急速に疲労し、動けなくなる。
それに高速の居合を使えば、散布している結晶により、全身がズタズタに切り裂かれるはずだ。
磁力の防御により、チユキは腕ごと跳ね飛ばされる。その息はあがっている。
《迅刀》は、チユキにゆっくりと近づく。その顔は、歪んでいる。手負いの獲物を、嬲り殺す喜びで。
チユキの身体の一部、手首や首、太もも、そして、顔に氷の膜ができる。同時に、チユキが何かをつぶやく。
灼花羅刹
―祈りの言葉か？ もう遅い
チユキの重心がわずかに下がる。踵を地面につけ、踏ん張るような体勢。
―逃げるのを辞めたのか？
チユキの手が刀に。同時に、光が閃く。
閃光が見える―《迅刀》は咄嗟に磁力で防御。だが、《迅刀》の手首には冷たい感触。針で刺されたかのような痛み。
磁力の壁を通り抜けた？
チユキを見ると、刀は抜かれていない。
《迅刀》は一瞬だけ、自分の手首を見る。傷はない。例の《氷刃散華》か？ だとしても、本当の斬撃は磁力で防げばいい。
それにこの明るさでは、何度目かで見切れるだろう。脅威ではない。
《迅刀》が視線を戻した瞬間、何かが真赤に燃えていた。否、それはチユキだった。
全身から、炎が燃え盛っている―違う、水蒸気が出ているだけだ。
《迅刀》は、わずかに焦る。蒸気が、白く、そして鋭く輝き、チユキをおおっているのだ。その姿は、ぼんやりとしか見えない。
紅い影が揺らめく。冷たい風切り音が耳に届く。《迅刀》は剣を盾に。磁力が刀を弾き、紅い影は後退。
《迅刀》は、とっさに攻撃に転じようとする。だが、靄のなか、何かが閃く。
―速すぎる
まともなフォームで打っているとは思えない速さだ。正気を失ったのか？
《迅刀》は下ろそうとした曲刀を途中でとめ、防御。だが、斬撃は来ない。攻撃に転じるべく、磁力を解除する。
どういうことだ？ なぜ、ざんげきがこな／
思考が断たれ、鋭い風切り音だけが《迅刀》の耳に届く。痛みに気づいた時には、手首から血が流れ出て、服を黒く染めていた。チユキを斬っていたはずの腕はだらりと垂れ下がっている。
ほんの数秒、磁力を解いた余りにも小さな間。隙とすら呼べないほどの僅かな瞬間、その間に斬られたのだ。
凄まじい速度の連撃。《迅刀》の思考が追いつかない。
《迅刀》は、奥歯を噛み締め、曲刀を持ち上げる。刀身に磁力をまとわせる。とっさに返しの刃を防ぐ。刃を弾いた、ぐっとした感触が手首を震わせる。
斬撃を弾いた数秒後には、もう閃光が見える。
―再び斬撃を放つのが速すぎる。氷刃散華か？ だとしても、その生成が速すぎる
《迅刀》の脳裏で思考が止めどなく流れていく。
―ここまで《氷刃散華》と本当の斬撃の見分けがつかないのは、なぜだ？ この明るさなら、靄をまとっていても、視認できるはずだ。
―あの水蒸気か？ だが、デコイを挟んでいるにしろ、再度斬撃を放つまでが速すぎる
―あんな速度で斬撃を放てば、全身が過熱するだけでなく、空中の結晶で千切れてい／
強風がぶつかったような感触―肩から、ぬるい血が流れ、力が抜ける。致命傷ではないと瞬時に理解―だが、もう戦うのは無理だ。
《迅刀》は最後の磁力を使い、教会の端まで逃げる。
なぜ、ガクのように結晶で身体が切れない？ 《迅刀》は倒れ、身体を引きずりながら考える。
「あ……ああ」
泥と血にまみれ、《迅刀》は必死に逃げる。
ボロボロの身体で振り返ると、そこには、全身から蒸気を発するチユキ。まるで、炎を纏う鬼神。
そうか―《迅刀》は理解する。
氷の生成能力を、筋肉の冷却に利用し、連撃を繰り出しているのか。
タネはこうだ―
筋肉が加熱するような高速で高威力な斬撃と、冷却を組み合わせ、氷を瞬時に蒸発させる。
その水蒸気の一部を凍らせ、氷霧（水蒸気と氷の粒が、日光を乱反射し、視界が悪くなる自然現象）を引き起こし、視界を悪化させる。それにより、通常時よりも小さな氷でも《氷刃散華》のような技が使えているのだ。
斬れば斬るほど、その刃の数は増えていく。氷刃と斬撃が永遠に繰り返される。
だが、俺には、あの結晶があるはず……
「あ……」
ある思考が浮かび、《迅刀》は狂ったように白い歯を剥く。
水滴が凍っている……つまり、空中に結晶を散らし、急加速を封じる手は使えないのだ。温度が低すぎて、水滴が蒸発せず、雪のようになっているせいで効果はほとんどない。ガクのように、ズタズタに切り裂かれることはない。
すべてを完封されたのだ―
「降伏……する」
《迅刀》は剣を捨て、腕を開く。
チユキは無視。刀を構え、静かに近づく。その姿は、地獄から現れた羅刹。
鬼神が怒声を放つ。その息が炎となったかのように見える。真っ赤に燃えるような肌色のなかで、白い眼が殺気を帯びる。
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