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51話

　○○ちゃんは、とんだり、はねたりできて、えらい！　ほんとうにがんばったものね！　すごいわ！

　母親の声に、チユキは息を飲む。その声は、輪郭（りんかく）を失っていく。

「ママ！」

　チユキは、必死に声を引きとめる。のどを振（ふ）り絞（しぼ）り、その名を呼ぶ。

　しかし、母親の声は遠くなっていく。

　息がつまるほどの鉄の臭い。急激（きゅうげき）な現実感。

「夢……」

　チユキが周囲を見ると、青白い顔をした仲間が横たわっている。騎士たちの声がし、どたどたと声がする。そこでチユキの意識は消えた。

　次にチユキが起きた時は、誰かが包帯を交換していた。身体は、鉛（なまり）のように重い。そして、傷が脈打ち、ずきずきと痛む。

　チユキは、喉（のど）の奥から、絞り出すように声を出す。

「いき……てる」

　包帯を交換していた女性は、おどろき、ハッと息を飲む。だが、落ち着き、

「ああ、あんたは、生きてる。死神に感謝することだね」

　女性は、大声でエッカルトを呼ぶ。

　エッカルトが飛んでくる。

　チユキは、ぼんやりした頭で、

「ソーニャ……ガクは？」

「2人とも治療を受けてる」

「あれから……何日たったの？」

「5日だ。ガクもソーニャも危険な状態だとさ」

　エッカルトは冷静を装（よそお）い、言う。

「そう……」

　チユキは、心ここにあらず、と言う風につぶやく。だが、その心は決まっていた。

　数日後、チユキは動けるようになった。驚異的な回復力だった。片耳は欠け、肩から腹まで一本の傷が入っていた。

　杖（つえ）をつき、騎士団の事務所へ向かう。エッカルトから事件の概要を説明してもらうのだ。

　暗殺者は、相当な手練れだった。城壁を越えるべく、空から侵入したのだという。鉄妖（アイアンスライム）を使った滑空は、理論的には実行できるが、自殺と同レベルの危険な行為だという。

　フェルグスやガクの《加速》を封じる手段と、磁力で剣を弾く術（じゅつ）―敵は、私たちのことを調べ尽くしてきた。

　暗殺者の体には爆弾がしかけられていた。死んでなお、ソーニャを必ず殺すという強い意志。

　現在、ソーニャは、一般の邸宅にいるという。第一、第二拠点は危険物のチェックが終わらないのだという。

「襲撃者の居場所は、つかんでいるの？」

「内通者がいるらしく、捜査は進んでいない。霧をつかんでいるような状態だ」

　説明を聞き終え、チユキは唇を噛む。

　私だけ助かった。涙がこぼれそうになり、こらえる。

　エッカルトは、

「とりあえず今は治療に専念しろ」

　そう言い、チユキに自室に帰るようにうながす。

「これから警備の仕事がある。早く回復してくれよ」

　エッカルトはそう言い、事務所から出ていく。

　チユキは、杖（つえ）をつき、事務所から出る。そして、稽古場（けいこば）へ歩き出す。

　事務所前、小さな広場には数人の騎士がいた。そのなかに、警備と話すエッカルトの姿。

「お……おい、そっちは、稽古場（けいこば）だろ！」

　エッカルトが、チユキの肩をつかみ、部屋に戻そうとする。

「身体が……鈍っちゃう……」

「怪我が治れば、すぐに稽古が始められる。それまで待て」

「待てない。傷が治ったら、あいつらを殺しに行く」

「何を馬鹿な……！」

　エッカルトが大声で警備を呼ぶ。

　チユキは、騎士に引きずられ、牢に入れられた。

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