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【1】

　暗殺者は、何か術を受けたのかと思った。世界が真っ黒に塗りつぶされ、何も見えなくなり、何も聞こえなくなった。

　ぶんぶんと剣を振り回し、理解する。視界が完全に消え、聴覚もかき消されているせいで、このようになっているのだ。

　あの小娘には、世界が「聴こえている」のだ。もしかしたら、音波による反響(アクティブソナー)を使って、周囲の状況を把握しているのかもしれない。だから、この暗さでも動き回れる。

　暗殺者は、ほんの僅（わず）かに防音装備を外す。ふと、妙な音が耳に届く。

　―思い浮かべたのは、夏の夜

　外で、ぺとぺと、しとしと、と雨が降（ふ）り続いている。そんななか、生温（なまあたたか）い風が顔にあたるような音がしたからだ。

　子どもの頃、ベッドの下や、ドアの隙間（すきま）からのぞいて来る視線（しせん）を感じたことがある―そんなことを思い出させるような、生温（なまあたたか）い風の音。

　なぜか、心臓がドキドキと鳴（な）る。生理的な恐怖（きょうふ）を感じたからだろうか。

　ザッ、ザッ―、と何かに残響（ざんきょう）しているのだろうか、音はあちこちにぶつかり、ノイズが混じる。

　ドキドキドキ、と心臓が鳴り、胸部を押し上げる。べっとりとした汗が衣服を濡（ぬ）らす。

　ザッ――ザザ―、まるで砂嵐（すなあらし）のような、不愉快（ふゆかい）な音。それでいて、真っ暗な洞窟（どうくつ）に迷い込んだような巨大な残響（ざんきょう）。

　全身から冷たい汗が吹（ふ）き出し、ふと暗殺者は、ソーニャを見る。そこには、ソーニャはいない。あるのは闇だけ。

　闇が、ぬるぬる、と蠢（うごめ）いている。眼の錯覚だろうか。

　真っ黒な影（かげ）から、ぬるり、と何かが顕（あらわ）れる。巨大（きょだい）な山羊（やぎ）の脚（あし）。それが二本、ずずず、と影から顕（あらわ）れ、地面に降（お）り立つ。どす黒い毛皮が、闇（やみ）のなかで震（ふる）える。

「うぁ……」

　暗殺者は、思わず声をあげてしまう。はじめて溺（おぼ）れた時のような閉塞感（へいそくかん）と、無力感。

　闇の中、山羊（やぎ）特有の感情の読めない目が、ぎょろりと動いた気がした。

「あ……あああ！」

　暗殺が絶叫した瞬間、その身体を何かが貫く。頭蓋（ずがい）が揺（ゆ）れ、世界が震える。

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