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40話

　疲れているのに眠れなかった。割り切って、チユキは布団から出る。

　稽古（けいこ）でもして、疲れれば眠れるだろうか―

　稽古場（けいこば）へ向かう。すると、稽古場の周囲には、武装した騎士がいた。

　チユキが稽古場をのぞくと、

「ソーニャ様が稽古をしているんだ」

　稽古場をのぞくと、一人ソーニャが装具を持ち、走り込みをし、止まり、装具を構える、と言うのをしていた。

　その細い手足は折れそうだった。その手足からふっと力が抜け、ソーニャが倒れそうになる。

　考えるよりも早くチユキは飛び出していた。そして、装具と、ソーニャを抱える。

「あ……ありがと」

　ソーニャが、弱弱しい眼で、チユキを見つめた。疲労で霞んでいるようだ。

　チユキは、思わず唇を噛んでしまう。

　憧れの人が、必死に努力し、みなの期待に応えようとしている。だが、その姿は弱弱しく、痛々しい。

　こんなの全然「すごく」ない。頭では、そう考えようとする。だが、心のなかは揺らいでいた。

　報われないかもしれない、善くなっている実感など皆無かもしれない。それでも努力をする。その心や姿勢に、チユキは揺れていた。

　これだって、充分「すごい」んじゃないのか？

　チユキは否定するように、頭を振る。だが、ソーニャと出会って数週間、頭のなかで育っていた思考は、無視できないほど大きくなっていた。

　客観的に分かるような強力な能力だけが「すごい」のか？　違うのではないか？

　チユキは、歯噛みし、ソーニャを見る。ソーニャは、弱弱しく息をしながら、

（ごめんね、まだ最強、なれないや）

　チユキはうつむき、無言でソーニャを抱える。そして、女性騎士に預け、稽古場を出る。

　夜風が頬にあたる。

　わたしは、何にこだわっているのだろう―

　冷たい感触が、頬を伝っていく。

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