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3話

　数日後―

　ガクは目覚め、布団（ふとん）から顔を出す。すぐそばには大柄（おおがら）な男が寝ている。中年の男で四角い顔をしていた。その身体には蔓（つる）が巻き付き、葉が重ねられている。

　ガクが〈植物操作〉を発動すると、男の体温、心拍、筋肉の動き、内臓の調子、それらが手に取るようにわかる。植物の持つ驚異的な知覚（ちかく）を共有しているのだ。とはいえ、自分の体でしか分からないこともある。

　ガクは掌（てのひら）で、男の身体に触れ、傷の調子を確かめる。

「大丈夫そうだな……」

　ガクが安堵（あんど）の息を吐き、軟膏(なんこう)（塗り薬）の準備を始める。

「すまんな……」

　男が野太い声で言った。

　起きていたとは気づかず、ガクは跳（と）び上がりそうになる。

「いいえ……仕事ですから」

「にしても大した腕だな」

　ガクは、テキパキと傷口の状態を見て、場合によっては洗い、薬を塗り、圧迫しながら布で傷口を包んでいく。

　男の名は、フェルグス。高名な騎士で数々の戦争を生き延びてきたという。それを表すように刀傷が全身にあった。

「医学の力と〈植物操作〉を併用（へいよう）できる者はなかなかいない……女なら……いや、もう男でも良いから、嫁にもらいたいところだ」

　フェルグスは歯を見せ、笑って見せる。傷口から血が流れていても、こんな調子なのでガクは驚かされる。

「こんなこと……誰でもできますよ」

　ガクは暗い眼をして、言う。

「どうして、そんな事を言う」

　生殺与奪の権利を握っているから、このように褒（ほ）めてくれるのだろう。フェルグスの言葉を受け取れず、ガクの脳裏に騎士団で言われた事を思い出す。

　―そんな異能力（スキル）では、どうしようもない。20年前なら、持てはやされたかもしれない。今では、戦力にならない

　鬱屈(うっくつ)はたまり、ガクの性格を歪めていった。そして、ガク自身もそれに気づいていた。

「ぼくは、こんな状況でも自分の事ばかり考えている。あなたの事を心配するべきなのに……最低だ」

「そんなことはないぞ」

　ガクは、フェルグスの言葉を無視し、小屋から出ようとする。

「少なくとも、その医学知識は本物だろう」

　ガクも自己流で研究し、植物を操作し、人工血液などを作り出そうとしたこともあった。人体の構造を解析し、薬を調合（ちょうごう）し、それは成し遂（と）げられるかと思われた。

　しかし、完成度の高い物は作れず「ヒトが体内で生成する物とよく似た化学物質を、植物で作り出せる」と言うことしか分からなかった。

「こんなの誰にだってできますよ」

「そうか……だが、俺の騎士団にとっては貴重だ。俺の騎士団に来ないか？」

　ガクは息を飲む。心臓の鼓動が激しくなる。もう一度、騎士として働きたい。もう一度、誰かに必要とされたい。

「無理ですよ……僕には」

　ガクはそう言い、薬草を摘（つ）みに行く。

　人体の構造を解析（かいせき）、模倣（コピー）し、その動きの一部を再現する。それが血肉を作り出し、骨や内臓を作り出せたなら、神の御業と言えた。だが、ガクにできるのは、出力される物が人体と同じ、と言うだけで、人体そのものは作り出せないのだ。それに脳や一部の内臓は再現不可であった。

「こんな外れ異能力（スキル）じゃなかったら……」

　唇を噛み、ガクはうめく。スキルのせいにしてしまう自分も嫌だった。もっと、他の選択肢もあったかもしれない。

　いつも通り自己嫌悪に陥っていると、血の匂いがした。ガクは、立ち上がる。

　森の奥から血の匂いがする。獣の発するのとは異質な臭い―戦場（いくさば）の臭い。ヒトのにおい。

　ー傭兵か、それとも騎士か……どちらにせよ、まずい

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