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3話

　数日後―

　ガクは目覚め、布団から顔を出す。すぐそばには、大柄な男が寝ている。中年の男で四角い顔をしていた。その身体には蔓（つる）が巻き付き、葉が重ねられている。

　《植物操作》を発動すると、男の体温、心拍、筋肉の動き、内臓の調子、それらが手に取るようにわかる。とはいえ、自分の肉体でしか分からないこともある。

　掌で、男の身体に触れ、傷の調子を確かめる。筋肉が異様に発達していた。

「大丈夫そうだな……」　ガクが安堵の息を吐き、軟膏（塗り薬）の準備を始める。

「すまんな……」　男が野太い声で言った。

　起きていたとは気づかず、ガクは跳び上がりそうになる。

「いいえ、これが仕事ですから」

「大した腕だな」

　ガクはテキパキと傷口の状態を見て、場合によっては洗い、薬を塗り、圧迫しながら布で傷口を圧迫する。

　男の名は、フェルグス。高名な騎士で、数々の戦争を生き延びてきたという。それを表すように刀傷が全身にあった。

「医学の力と《植物操作》を併用できる者はなかなか居ない……女なら……いや、もう男でも良いから、嫁に貰いたいところだ」

　フェルグスは歯を見せ、笑って見せる。傷口から血が流れていても、こんな調子なので、ガクは驚かされる。

「こんなこと……誰でもできますよ」

　ガクは暗い眼をして、言う。

「どうして、そんな事を言う」

　生殺与奪の権利を握っているから、このように褒めてくれるのだろう。フェルグスの言葉を受け取れず、ガクの脳裏に騎士団で言われた事を思い出す。

　そんなスキルでは、どうしようもない。二十年前なら、持てはやされたかもしれない。今では、戦力にならない。

　鬱屈は溜まり、ガクの性格を歪めていった。そして、ガク自身もそれに気づいていた。

「僕は、こんな状況でも、自分の事ばかり考えている。あなたの事を心配するべきなのに……最低だ」

「そんなことはないぞ」

　ガクは、大きくため息をつき、小屋から出ようとする。

「少なくとも、その医学知識は本物だろう」

　ガクも自己流で研究し、植物を操作し、人工血液などを作り出そうとしたこともあった。人体の構造を解析し、薬を混ぜることで、それは成し遂げられるかと思われた。しかし、完成度の高い物は作れず、ヒトが体内で生成する物とよく似た化学物質を、植物で作り出せる、と言うことしか分からなかった。

「こんなの誰にだってできますよ」

「そうか……だが、俺の騎士団にとっては貴重だ。俺の騎士団に来ないか？」

　ガクは息を飲む。心臓の鼓動が激しくなる。もう一度、騎士として働きたい。もう一度、誰かに必要とされたい。

「無理ですよ……僕には」

　ガクはそう言い、薬草を摘みに行く。

　人体の構造を解析、模倣し、その動きの一部を再現する。それが血肉を作り出し、骨や内臓を作り出せたなら、神の御業と言えた。だが、ガクにできるのは、出力される物が人体と同じ、と言うだけで、人体そのものは作り出せないのだ。それに脳や一部の内臓は再現不可であった。

「こんな外れスキルじゃなかったら……」

　唇を噛み、ガクはうめく。スキルのせいにしてしまう自分も嫌だった。もっと、他の選択肢もあったかもしれない。

　いつも通り自己嫌悪に陥っていると、血の匂いがした。

　ガクは、立ち上がる。

　傭兵か、それとも騎士か―

　大勢がこちらに向かっている。

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