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ep2-2 涙の意味

　レオニールが部屋を出ていったのを見送ったヴォルフは、再び椅子に深く腰掛け、深いため息をついた。

　部下の前で迷いは見せまいとしても、その内心は穏やかではない。

（だけどこれしかない。あの魔女から何か情報さえ貰えたら。俺たちならできるはずだ）

　まるで自分に、言い聞かせるように。

（俺が死に戻った原因も、彼女なら分かるのだろうか）

　ヴォルフは、菫色の瞳を持った魔女を思い浮かべた。

　春のひだまりのような日、彼女に出会った時のことを。

　⭐︎

　ヴォルフが死に戻る前のこと。

　魔女殺しの騎士が守り続けていたゼーンズフト公爵領は、未曾有の異変に直面していた。

　草木は枯れ果て、作物は育たない。そこには魔物が蔓延り、無辜の民は悉く殺されてしまった。

　大切な人が死んだ。愛した故郷が壊れてしまった。

　それは、魔女の呪いだった。

　それなのに、殺すべき魔女が見つからないのだ。

　ヴォルフは生き残った仲間たちと共に、まだ生命の息吹がかろうじて残る森の中にいた。

　枯れ始めた木々は弱々しく翳り、野花すら咲かない乾いた森だった。

　その中で魔女の痕跡を血眼になって探していると、急に霧が現れ、そして気がつけば1人で霧の中を彷徨っていた。

　そして不意に、視界が開いた。

　野花が咲き、鳥が囀る。

　そこには、1人の女性が横たわっていた。

　あの時のヴォルフは、どうかしていたとしか思えない。森の中にいる女に、ふらふらと近づき声をかけたのだ。

『何をしている』

　その女は、まるで眠っているかのようだった。

　その薄い唇が小さく動いた。

『何もしてないわ』

　ヴォルフが女のそばに立つ。

　女には、警戒心も、敵意もない。

　ただ静かに、春の陽だまりの中で目を閉じていた。

『ここにいては危険だ。森が枯れ始めた。いずれ魔獣が現れるぞ。魔女も、潜んでいるかもしれない』

『魔女に私は殺せない。魔女を殺せるのは、人だけなんだから』

　女の言葉に、ヴォルフの眉間に皺が刻まれた。

『お前は、魔女か』

　そう口にしながら、ヴォルフは腰に下げた剣を抜いた。そしてその喉元に剣を突きつける。

　切先が触れるか触れないかの距離。

　ヴォルフが力を込めると、その刃に真白の炎が宿った。

　女がようやく瞼を開けると、薄い菫色の瞳が覗いた。

『初めて見たわ。こんなに、強い炎は』

　その反応に、ヴォルフは内心で戸惑った。

　人よりも強い聖力を持つヴォルフを、魔女は恐れていた。負の感情以外の反応は、ヴォルフにとって初めてだったのだ。

『最期にこの炎に焼かれるなら、とても幸せね』

　女がゆっくりと瞬きをした。

　その瞳は、ただじっと真白の炎を見つめていた。

『恐ろしいとは、思わないのか？』

『何故？美しい炎だわ』

『そんなことを言う魔女に、出会ったことがない』

　ヴォルフが剣を下ろすと、真白の炎が収束した。

『君は本当に魔女か？』

『そうよ』

　女が身を捩るようにして起き上がる。地面についた手が、黒く滲んでいた。よく見れば、服の裾から覗く足さえも無いことに気がついた。

『死にかけているんだな』

『そうね。生命を使い過ぎてしまったから』

　ヴォルフは、どさりと音を立てて魔女の向かいに座った。疲れ切った身体に、暖かな日差しが心地よく染み渡る。

『殺してくれないの？』

『君のことはいつでも殺せる。放っておいても死ぬだろう』

　ヴォルフの言葉に、魔女が息をついた。

『そのはずだけど、なかなか死ねないの。どこに行っても、花が咲いてるから』

『花？』

　ヴォルフが眉をひそめた。

　枯れ果てた大地には、野花すら咲かない。

　そのはずなのに、この場所は青々とした木々に囲まれ、柔らかな草地には所々に小さな花が咲いていた。

『外で何が起きているか知っているか？』

『なんとなく、ね』

『君が原因なのか』

　魔女はゆっくりと首を横に振った。

『花を枯らすことは、私にはできない。誰がこんなことをしているのかも、私には分からない』

　飄々とした魔女の表情が、ようやく曇った。

『なら君はここで何をしている』

『何もしてないわ。死ぬのを待っているだけ』

　そのあっけない答えに、ヴォルフの肩から力が抜けた。どさりと倒れ込むように仰向けになる。

　疲れ切った身体に張り詰めていた緊張の糸が、春の陽気にあてられてほどけていく。

　何かを引きずる音がして、ヴォルフが視線を向けると、魔女が近づいてくるのが見えた。

『……なんだ』

　ヴォルフの顔に影がかかる。

　隣に腰掛けた魔女の、菫色の瞳が、ヴォルフの顔を覗き込んでいた。

『あなたのような人、初めて見たの』

『どこにでもいるだろ。俺はただの人間だ』

『そうなの？あなたの炎は美しい。純白で、無垢な。あなた以外にも、あなたみたいな人がいるの？』

　ヴォルフの頬に魔女の手が触れた。

　柔らかく、あたたかな温もりに包まれる。

『聖力のことを言っているのか？』

　魔女が首を傾げた。

『確かに俺は、人よりも聖力が強い』

『何故？』

　まるで子供のような問いだった。

　何も知らない魔女は、ただヴォルフを見つめていた。

『分からない。生まれた時からこうなんだ』

『そう、なの』

　魔女の手が離れていく。そして緩慢な動きで、ヴォルフの隣で横になった。

『不思議ね。弱い生命、強い生命。同じ人なのに、全然違う』

　ヴォルフと魔女は、ただ静かに青空を見上げていた。

『あなたのような人が、あの子のそばにもいたら良いのに』

『あの子？』

『私の妹。可愛らしくて、か弱い子』

　ヴォルフが隣の魔女に視線を動かす。

　魔女は変わらず、青空を眺めていた。

『君は、人が好きなのか』

『それは、どうかしら。私は、あの子以外の人をよく知らないわ』

　魔女の瞳から、ふいに雫が溢れ落ちた。

　その光景に、ヴォルフは目を奪われる。

『だけど私は魔女だから。もうあの子のそばにはいられないの』

　魔女は人を厭い、命を奪う存在。

　実際にそれを目の当たりにしてきたヴォルフの前に、人を想って涙を流す魔女が現れるなど、想像もしていなかった。

『君のようなことを言う魔女を、初めて見た。俺には君が魔女だとは、思えない』

　魔女が小さく笑った。

『私は魔女よ。あの子を傷つけた、愚かな魔女』

　ヴォルフと魔女の視線が交わる。

『それでもあなたのような人に出会えたのは、幸せなことなんでしょうね』

『君は、』

　ヴォルフの目が霞んでいく。瞼が重くなり、意識が遠のいていく。

『あなたを助ければ、あの子はまた笑ってくれるかしら』

　魔女の柔らかな声が、耳に残る。

『美しい人。もう魔女なんかに近づいてはダメよ……』

　魔女の声が遠のいていく。

　次にヴォルフが目覚めた時、心配そうな表情を浮かべる部下たちに囲まれていた。

　ヴォルフが体を起こすと、その手元に小さな菫色の花が咲いていることに気がついた。あたりを見渡せば、枯れて死にかけた木々から、芽が芽吹いていた。

　呆然とするヴォルフに、部下が突然倒れて意識を失ったのだと説明した。

　慌てて屋敷に戻って手配書を開くと、陽だまりの中で出会った魔女は、すぐに見つかった。

――妹以外の一族を殺した魔女。

　それが、彼女の罪だった。