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ep5-3.白炎

　一面に広がる砂漠の中に、リナリアは立っていた。

　そこは本来、色とりどりの花が咲き広がる場所だった。

　リナリアの心の内から、リナリアが大切にしているものが消えている。

　それはつまり、何者かにリナリアの内が侵されているということだった。

　降り注ぐ熱射に目を細める。手で影を覆いながら空を見上げると、そこには異様に大きな太陽があった。

「はじめまして。やっと会えて嬉しいわ」

　女の声がして、リナリアが視線を下げる。

　そこには、夕陽のように赤い髪に、黄金の瞳を持つ女が立っていた。

「そんなに嫌そうな顔をしないで」

　女がくすりと笑った。

　リナリアは、不快感を隠すことなく眉を顰めた。

「なぜ私の中に？」

「親切心よ。魔女殺しに、次はあなたが殺されちゃうと思ったの」

　リナリアの指先がぴくりと動く。

　最も万能であるはずの自分の内でさえ、力を使うことができない。

「必要ないわ。今すぐ出ていって」

「冷たいのね。私たち、同じ魔女じゃない」

　女がわざとらしく肩をすくめた。

　リナリアは、感情のない声で女に問いかけた。

「獣の魔女に、力を貸したのはなぜ？」

「獣の娘が可哀想だったのよ。せっかく自分を残したのに、1人じゃ形になれなかった」

　女の笑みが深くなる。

「だから、力を貸してあげたの。同じ魔女だもの。手を取り合わなきゃ」

　そこにあるのは真の善意か。

　リナリアは、若い狼がリナリアに見せた幻想を思い返した。

　何かの前に立ち塞がった獣の魔女。

　その背には、傷ついた獣たちがいた

「獣の魔女は、獣たちを守って死んだ。なのにあなたは、獣の魔女に獣を殺させたわ」

「あの子の意思よ。あの子が望んだことを否定するなんて、ひどいこと言わないで」

　女の眉尻がさがり、まるで悲しみを堪えるようにして肩をすくめた。

　リナリアは、目を細めながら口を開いた。

「……あなたの炎は、見覚えがあるわ」

　その言葉に、女がパッと顔を上げた。

「あら。私たち、もうどこかで会ってたかしら」

「人の子に、その炎を与えたでしょう」

　女が首を傾げる。

「そうだったかしら。そうだったかもしれない。分からないわ」

　適当で、曖昧な返事だった。

　しかしリナリアを見て女が不思議そうに目を丸めた。

「あら？あなた怒ってるの？」

　か弱い人間の中に混ぜ込まれた黄金の炎。

　幼な子の生命は、危うく燃え尽きるところだったのだ。

　静かに女を見据えるリナリアの姿に、今度こそ女が真剣な様子で考え込んだ。

「……そうね。あのことかしら、違うかしら。私、あの炎が大嫌いなの。私の炎よりも目立とうとするあの傲慢、あの強欲」

　目の前の魔女の瞳の奥が、暗く光った。

「だから燃やしたの。でも人の群れを探すのは大変だわ。だからね、私、考えたの。全部燃やさずに、シルシをつければいいんだって」

　金の瞳が弧を描く。

「そうしたら、その人間が、次の群れの場所を教えてくれるでしょう？」

　リナリアの瞳が揺れた。

　人を殺すことが正しいことだと、目の前の魔女は信じているのだと分かったから。

　それは、リナリアの胸の中に鉛を落としたかのような気分にさせた。

「だけどすぐ消えてしまうの。なるべく若くて強そうな人間を選んでるつもりだけど。怪我なんかさせてないのに、なぜ消えてしまうのかしら」

　女は本気で理解できない様子だった。

　リナリアが小さく息をつく。

「人の生命が、か弱くて、脆いものだと。あなたは分からないのね」

「ああ、死んでたの。ただシルシをつけただけなのに、何故かしら」

　リナリアは顔を顰めることしかできない。

　この存在を早く追い出してしまいたいのに、その方法がない。

　リナリアが、静かに口を開いた。

「私は人を殺さない。あなたが何をしたいのか知らないけど、早く消えて」

「それはできないわ。同胞が困っているんだから、助けてあげなきゃ。私が殺してあげるから、身体を少しだけ貸してちょうだい？」

　女がリナリアに笑いかけた。

「嫌よ」

「なぜ？私たち魔女にとって、あれほど危険な生き物はいないわ。あの炎は、大きすぎる」

　太陽の熱が、リナリアの身体を蝕む。

　気を抜けば意識を失いそうなほどの力が、リナリアの内で燃え広がっていた。

　それでもリナリアは、目の前の魔女を真っ直ぐ見据えていた。

「確かに。大きくて、力強い。彼の炎は、いつも高く燃え上がってる」

「可哀想な娘。あの炎にすくんでいるのね」

　女が憐れむように目を細めた。

　その時、2人の間に柔らかな風が吹き抜けた。太陽の熱射からリナリアを守るように、風がリナリアの身体を撫でる。

　リナリアが目を閉じ、大きく息を吸い込む。

　身を焼くほどの熱は、もう感じなかった。

　何もできないと諦めていた身体の中に、じわりと何かが流れ込んできた。

　瑞々しい花の生命。

　そして、リナリアを守ろうとする真白の炎。

　リナリアは、女に向かって薄く笑った。

「私は、すくんでなんかいないわ」

　リナリアがその胸に両手を当てる。

　指の隙間から光が漏れ出して、黄金の炎が現れた。

「何を……」

　元凶たる女が、怪訝そうな顔を浮かべた。

　リナリアが両手をかざすと、手の上に黄金の炎が浮かび上がった。その炎に息を吹きかけると、炎が消えて、赤い結晶が残った。

　リナリアは、赤い結晶を見つめながら口を開いた。

「あなたには、理解できないかもしれないけれど」

　リナリアの言葉を追うように、赤い結晶に真白の炎が宿った。

　それは、人の生命の証。

　純白で無垢の輝きを持つ、聖なる炎だった。

「私は、初めてこの炎を見た時」

　リナリアの菫色の瞳には、鼓動のように燃え上がり、揺れる炎が映っていた。

「見惚れてしまったの。彼の炎は、誰の守りも必要としていない。ひとりで燃え続ける。美しい無垢の炎」

　女が顔を歪め、後ずさる。

「やめた方がいいわ。あなた、焼け死ぬわよ」

「私には守りたいものがある。この炎が私を焼く時が来るならば、その時は……」

　リナリアの言葉が止まる。

　真白の炎を見つめながら、ゆっくりと瞬きを繰り返した。

「それでも。今は、もう少し見ていたいの。魔女が人のそばにいるべきじゃないと、分かっているわ。それでも私は、この炎から目が離せない」

　聖なる炎に包まれた結晶が、脆い砂のように崩れていく。それに呼応するように、女の身体も崩れ始めていた。

「可哀想な子。あなたは魔女として欠けているわ。でも、生まれたてだからしょうがないのかしら」

　女の身体が消えかける前、女はリナリアに告げた。

「助けが必要になったらいつでも呼んで。私たちは、同じ、魔女なんだから」

　⭐︎

　寝室の中は、甘い花の香りで満たされていた。

　ノラが持ってきた花は、ベッドから溢れるほどの量だった。

　花の焦げつきが完全に止まった頃。

　リナリアの浅い呼吸はやがて穏やかなものになり、熱が下がり始めた。

　それでもリナリアは目覚めない。

　陽が落ちて、そして朝になる。

　部屋が白い朝陽で満たされる頃、ヴォルフはただリナリアの手を握りしめていた。

「リナリア……」

　何度その名を呼んだだろうか。

　ヴォルフが俯きかけた時、リナリアの指先が不意に動いた。

　そしてようやく、ゆっくりと瞼が開く。

　ヴォルフが待ち焦がれた、菫色の瞳がのぞいた。

「リナリア！」

　ヴォルフに気がついたリナリアは、何度か瞬きを繰り返した。

　そしてリナリアが身体を起こそうとするのを、ヴォルフが咄嗟に支えた。

「身体は大丈夫か？」

「ええ、平気よ。それよりあなた、酷い顔だわ」

　心配そうにヴォルフを見つめるリナリアに、ヴォルフの胸から熱いものが込み上がった。

　気がつけば、ヴォルフはベッドに身を乗り出しリナリアを抱きしめていた。

「よかった。君がこのまま目覚めなかったらと思うと......」

　リナリアの手がヴォルフの背にまわり、子をあやすように優しく撫でた。

「大丈夫よ。魔女に、魔女は殺せないんだから」

　ヴォルフがリナリアの頭に頬を寄せた。

　まるでその存在を確かめるように。

「君は分かってない。君が傷ついたことに変わりないんだから」

「魔女だもの、すぐに治るわ。それよりも、あなたは自分の方を心配するべきよ」

　ヴォルフがリナリアから身体を離す。そしてヴォルフを見上げるリナリアの頬に、そっと手を添えた。

「どうしたら、伝わるかな」

　リナリアが首を傾げる。

「人の傷も、時間が経てば癒えるだろう。でも俺たち人は、大切な人が傷ついた時に、不安になったり、苦しくなる。その人の痛みを想像するから。守れなかったことが、悔しいから」

　まるで、言い聞かせるように。

　ヴォルフは、キョトンとした表情を浮かべるリナリアに、優しく言い聞かせた。

「君が俺を心配してくれるように。俺も、君が心配だったんだよ」

　そして最後に、ヴォルフは、わずかな苦笑いを浮かべた。

「君が俺と同じ気持ちかは、分からないけどな」

　ヴォルフの手が、リナリアから離れていく。

　リナリアの薄い菫色の瞳が、揺れていた。

「同じ、気持ち......」

　リナリアが胸に手を当てた。

　そして静かに、戸惑いの滲む声で続けた。

「確かに、あなたの傷だらけの姿を見た時、とても嫌な気持ちになった。あなたの言葉通りのことを、私は、感じたんだわ」

　その言葉にヴォルフが目を丸め、そして小さく唇を震わせた。

　リナリアは、自分の気持ちを確かめるように、ゆっくりと呟いた。

「私は魔女で、あなたは人なのに。同じ気持ちになるなんて、それはとても。とても......」

「とても、なんだい？」

　言葉に詰まるリナリアに、ヴォルフが問いかける。

　リナリアは、ふるふると首を横に動かした。

「何と言えばいいのか、分からない。私はあなたほど言葉にするのが上手じゃないから」

　ヴォルフは、目を閉じた。

　リナリアが何を思うのか、ヴォルフには分からない。

　それでも、同じ気持ちであればいいと願いながら。

「リナリア」

「何？」

　ヴォルフが、躊躇いを滲ませながら両手を広げた。

「抱きしめても、いいかい」

　リナリアは、瞬きを繰り返した。

　そして薄い微笑みを浮かべたあと、ヴォルフの背に腕を回した。

　柔らかな朝陽が差し込む部屋の中。

　互いの温もりを感じながら、2人は目を閉じたのだった。